Een grote analyse gepubliceerd in Nature heeft een wijdverbreid idee over emotieregulatie getest en vond het zwakker dan verwacht. Activiteit in de prefrontale cortex, het gebied achter het voorhoofd dat redeneren en werkgeheugen ondersteunt, hing niet betrouwbaar samen met hoe goed mensen hun gevoelens beheersten.
De studie bundelde 40 datasets met tot 2.175 deelnemers, afkomstig van 32 onderzoeksgroepen die een vooraf geregistreerd plan volgden. Door zoveel kleine experimenten te combineren kon het team zwakke effecten opsporen die afzonderlijke studies zouden missen.
Wat de vrijwilligers deden
In het typische experiment lag een vrijwilliger in een scanner en keek naar verontrustende beelden. Bij sommige beelden keken zij eenvoudigweg. Bij andere probeerden zij te herinterpreteren wat zij zagen zodat het minder onaangenaam voelde, een techniek die cognitieve herwaardering heet.
Functionele magnetische resonantiebeeldvorming volgde de bloedoxygenatie als maat voor hersenactiviteit. De onderzoekers vergeleken vervolgens veranderingen in prefrontale gebieden met de verlichting die deelnemers meldden. Zij keken ook naar hoe vaak mensen zeiden herwaardering in het dagelijks leven te gebruiken, en naar dalingen in activiteit in de amygdala, een structuur die betrokken is bij emotionele reacties.
De kloof tussen inspanning en effect
De verwachte verbanden bleken niet te kloppen. Gebieden die oplichten wanneer iemand probeert een situatie te herkaderen, zijn niet noodzakelijk de gebieden waarvan de activiteit onthult hoe goed die persoon daarin is. Zoals psycholoog Maurizio Sicorello van het Duitse Centraal Instituut voor Geestelijke Gezondheid het formuleerde: sommige gebieden die betrokken zijn bij het reguleren van emotie zijn niet dezelfde gebieden die ons vertellen hoe goed iemand die reguleert.
Dat onderscheid heeft praktische gevolgen. Therapieprogramma's en consumentenapps wijzen vaak op prefrontale activering als bewijs dat een techniek werkt. De nieuwe bevindingen suggereren dat zulke scans betrokkenheid bij een strategie meten in plaats van het voordeel ervan.
Beperkingen van de bevinding
De datasets betroffen niet-klinische volwassenen, dus de resultaten gelden mogelijk niet voor mensen met ernstige psychische aandoeningen. Een foto herinterpreteren in een scanner is ook niet hetzelfde als omgaan met een relatiebreuk, een sterfgeval of een slechte week op het werk. De auteurs betogen dat het dichter bij echte persoonlijke ervaring komen de volgende stap is.
Niets hiervan betekent dat herwaardering nutteloos is. Mensen die melden het vaak te gebruiken, doen het in andere studies doorgaans beter. Wat het artikel ter discussie stelt, is de kortere weg van hersenbeeld naar uitkomst.