어떤 기계도 넘지 못한 이정표
보이저 1호는 11월 18일 오전 5시 16분(동부시간) 지구에서 1광일 거리에 도달한다. 이는 지구에서 약 160억 마일, 즉 260억 킬로미터 떨어진 곳이다. 1광일은 빛이 24시간 동안 이동하는 거리일 뿐이며, 지금까지 어떤 인류 제작 물체도 그렇게 멀리 여행한 적이 없다.
실질적 의미는 지연이다. 지상국에서 보낸 명령이 우주선에 도달하는 데 꼬박 하루가 걸리고, 응답이 돌아오는 데 또 하루가 걸린다. 엔지니어들은 탐사선을 실시간으로 조종할 수 없다. 지시를 보내고 이틀을 기다려 확인한 뒤 그로부터 다음 단계를 계획한다.
4년을 위해 만들어져 49년째 운용
보이저 1호는 1977년 4년 임무로 발사됐다. 목성을 지나며 얇은 고리와 작은 위성 2개를 발견했고, 토성을 지나며 위성 5개와 새로운 고리 하나를 추가로 확인했다. 1977년 12월 15일 보이저 2호를 추월했고, 2012년 인류 제작 물체 최초로 성간 공간에 진입했다.
동력은 매년 몇 와트씩 줄어드는 방사성동위원소 발전기에서 나온다. 대부분의 장비는 이미 꺼졌다. 탐사선은 현재 초당 160비트로 데이터를 전송하는데, 이는 초기 전화 접속 연결보다 느리며, 1981년 이후 X밴드 송신기만 사용해 왔다.
앞으로의 일
2027년 임무 50주년을 앞두고 팀은 우주선을 살려두기 위해 더 많은 히터와 장비를 꺼야 할 것으로 예상한다. 관리자들은 보이저 2호의 우주선 관측 장비와 두 탐사선의 자기계 및 플라스마파 장비를 계속 가동하기를 바라고 있다.
이 장비들이 있으면 두 쌍둥이 탐사선은 성간 공간의 기상 관측소처럼 작동하며 통과하는 플라스마와 자기장, 입자를 측정할 수 있다. 탐사선들은 2030년대 어느 시점에 조용해질 것이다. 그때까지 매년 거리가 늘어나고, 다른 어떤 것도 도달하지 못한 곳에서 조금씩 더 많은 데이터가 전해질 것이다.