명왕성 너머의 밝은 천체
칠레의 NSF-DOE 베라 C. 루빈 천문대에서 일하는 천문학자들이 태양계 외곽에서 크고 밝은 천체를 발견했으며, 이는 새로운 왜소행성일 가능성이 있다. 이 천체는 임시 명칭 2026 ED138을 받았고, 명왕성 궤도 너머에서 기울어진 경로로 태양 주위를 돈다. 국제천문연맹 소행성센터가 이 발견을 발표했다.
추정 지름은 600~1,500km다. 중력이 이를 대략 둥근 모양으로 끌어당기기에 충분한 크기이며, 이것이 왜소행성과 일반 소행성을 구분하는 주요 기준이다.
오랫동안 숨어 있던 이유
이 천체는 2026년 3월 4일부터 7월 11일까지 수집된 루빈 천문대 데이터에서 발견됐다. 하버드-스미스소니언 천체물리학센터의 매슈 홀먼이 원거리 이동 천체를 찾는 천문대 소프트웨어를 활용해 찾아냈다. 과학자들은 별이 빽빽한 시야에서 희미한 점을 골라내야 했고, 이것이 더 일찍 발견되지 않은 이유 중 하나다. 루빈 천문대의 8.4m 거울과 초대형 디지털 카메라가 이런 탐색을 가능하게 한다.
이번 발견은 천문대가 구축된 10년 천체 탐사인 '시공간 유산 탐사(LSST)'를 앞두고 이뤄졌다. 이 탐사는 지금까지 목록에 오른 것보다 훨씬 큰 천체를 포함해 더 많은 원거리 천체를 발견할 것으로 기대된다.
확인에 필요한 것
확인된다면 2026 ED138은 해왕성 너머 지역에서 발견된 천체 중 가장 큰 축에 들 것이다. 공식적으로 왜소행성으로 인정된 천체는 명왕성, 세레스, 에리스, 하우메아, 마케마케 등 소수에 불과하다. 다른 후보 여러 개도 여전히 연구 중이다.
확인에는 크기 추정 이상의 것이 필요하다. 천문학자들은 정밀한 궤도, 정확한 밝기 측정, 그리고 이 천체가 정유체 평형 상태에 있다는 증거를 필요로 한다. 루빈 천문대는 이 천체를 계속 추적할 것이며, 다른 망원경들에도 색과 표면 특성을 측정하도록 요청할 예정이다.
태양계 외곽은 계속 이런 놀라움을 만들어낸다. 새로 발견되는 큰 천체마다 행성이 어떻게 형성됐고 초기 얼음과 암석 원반이 어떻게 바깥으로 흩어졌는지에 대한 모델에 데이터 포인트가 하나씩 추가된다. 현재로선 2026 ED138은 후보일 뿐 공식 명단의 일원은 아니지만, 수년 내 발견된 후보 중 가장 유력한 것 중 하나다.