발견
천문학자들이 은하수 중심 블랙홀에 알려진 어떤 별보다 가까이 접근하는 별을 발견했다. 그 별은 S301이라고 불린다. 그것은 우리 은하 중심에 있는 초대질량 블랙홀인 궁수자리 A*를 공전한다. 이 발견은 칠레에 있는 VLT 간섭계의 GRAVITY 장비를 사용하여 이루어졌다.
연구팀은 수년에 걸쳐 블랙홀 주위를 공전하는 여러 별을 추적했다. 그중 하나인 S301은 공전 중에 놀라울 정도로 가까이 접근했다. 블랙홀의 중력이 별을 끌어당기면서 그 궤도는 급격히 휘어진다. 그 움직임은 아인슈타인의 일반 상대성 이론의 예측과 일치한다.
중요한 이유
블랙홀에 가까이 접근하는 별은 자연 탐사선 역할을 한다. 그들의 움직임은 중력장의 강도를 드러낸다. 과학자들은 이러한 측정을 사용하여 극한 조건에서 물리학을 시험할 수 있다. S301은 연구자들에게 이 작업을 위한 새로운 도구를 제공한다.
이 별은 궁수자리 A*의 회전을 측정하는 데 도움이 될 수 있다. 블랙홀의 회전은 주변 공간이 휘어지는 방식에 영향을 미친다. 회전 측정은 천문학의 오랜 목표였다. S301의 근접 접근으로 그 측정이 가능해졌다.
회전이 밝혀낼 것
회전을 알면 과학자들에게 블랙홀이 어떻게 성장했는지 알려줄 것이다. 빠른 회전은 블랙홀이 물질을 꾸준히 축적했음을 시사한다. 느린 회전은 병합을 통해 성장했을 수 있음을 의미한다. 그 답은 우리 은하의 역사를 밝혀줄 것이다.
연구팀은 S301을 계속 관찰할 계획이다. 각 공전은 더 많은 데이터를 제공한다. 다음 근접 접근이 필요한 측정을 제공할 수 있다. 천문학자들은 몇 년 안에 결과가 나올 수 있다고 말한다.