일찍 나타나는 표지자
인산화 타우 217(p-tau217)을 측정하는 혈액 검사가 기억력이 정상인 노인 중 누가 인지 저하를 겪을지 예측하는 데 도움이 될 수 있다고 매사추세츠 종합 브리검 신경과학연구소가 주도한 국제 연구가 밝혔다. 이 연구는 북미, 일본, 호주에서 진행된 6건의 관찰 연구와 임상시험을 결합했으며, 등록 당시 장애 징후가 없던 2,684명을 대상으로 했다.
참가자들은 시작 시점에 혈액 샘플을 제공했고 매년 기억력과 사고력 평가를 받으며 추적됐다. 이들 중 약 478명이 결국 인지 저하를 겪었다. 일부는 2004년에 연구에 참여했으며, 가장 최근 추적 조사는 2025년에 이뤄졌다.
바이오마커 수치에 따라 위험 급증
p-tau217 수치가 매우 높은 사람들의 경우 5년 내 인지 저하가 발생할 추정 확률은 38%였다. 10년에 걸쳐 이 추정치는 78%로 올라갔으나, 연구진은 5년 이후에는 관측치가 훨씬 적어 장기 예측의 확실성이 떨어진다고 경고했다.
이 연관성은 연구팀이 PET 스캔에서 확인된 아밀로이드-베타 플라크와 APOE4 같은 유전적 위험을 고려한 후에도 유지됐다. 이는 해당 혈액 표지자가 기존 검사를 반복하는 것이 아니라 기존 검사가 놓치는 무언가를 포착하고 있음을 시사하기 때문에 중요하다.
임상에서 바꿀 수 있는 것
p-tau217 검사는 최근 미국에서 연방 승인을 받았으며, 이로써 이를 어떻게 활용할지에 대한 질문이 이론이 아닌 실용적 문제가 됐다. 의사들은 결과를 활용해 누가 뇌 영상 검사가 필요한지, 누가 예방 임상시험에 참여해야 하는지, 누구를 더 면밀히 관찰해야 하는지 결정할 수 있다.
연구진은 이번 발견이 진단이 아니라고 말한다. 높은 수치는 더 높은 위험을 의미할 뿐 확실성을 뜻하지 않으며, 낮은 수치가 기억력 저하의 다른 원인을 배제하지도 않는다. 이들은 또한 연구 대상이 주로 연구에 자원한 노인들이어서 일반 인구와 일치하지 않을 수 있다고 지적했다.
이 결과는 알츠하이머 협회 국제 학술대회에서 발표됐으며 동시에 JAMA에 게재됐다. 독립 연구자들은 표본 규모와 추적 기간이 주목할 만하다고 평가하면서도, 혈액 검사 결과를 환자에게 어떻게 설명해야 하는지에 대한 명확한 지침이 여전히 필요하다고 경고했다.