화산 폭발, 주요 원인으로 확인
연구자들은 '대멸종'으로 알려진 페름기-트라이아스기 멸종 사건이 현재 시베리아 지역에서 발생한 대규모 화산 폭발로 촉발되었음을 확인했다. 약 20만 년간 지속된 이 폭발은 엄청난 양의 이산화탄소와 메탄을 대기 중으로 방출하여 지구 기온을 10°C 상승시키고 바다를 산성화 및 산소 결핍 상태로 만들었다.
해양 퇴적물에서 나온 새로운 증거
전 세계 해양 퇴적물 코어 분석에 기반한 이 연구는 대멸종 사건에 대한 가장 완전한 연대기를 제공한다. 연구자들은 화산 활동이 먼저 정점에 도달하고, 이어서 탄소 동위원소 변동, 해양 산성화, 마지막으로 대량 사멸이 발생하는 명확한 순서를 확인했다. 원인과 결과 사이의 시차는 1만 년 미만으로, 지질학적 시간상으로는 눈 깜짝할 사이에 해당한다.
현대 기후 변화와의 유사점
연구 저자들은 고대 사건이 현대에 대한 경고를 제공한다고 경고한다. 현재 탄소 배출 속도는 페름기 화산 활동보다 훨씬 느리지만, 온난화가 통제되지 않고 계속된다면 누적 효과는 비슷한 궤적을 따를 수 있다. 주 저자는 '지구 시스템에는 임계점이 있다. 일단 이를 넘어서면 피드백 루프가 작동하기 시작한다'고 말했다.