외부 소리가 없는데도 울림이나 윙윙거림을 느끼는 이명은 전 세계 인구의 약 15%에 영향을 미치는 것으로 추정된다. 지금까지 의사들은 이명에 대한 객관적 검사법이 없었다. 진단은 전적으로 환자가 호소하는 증상에 의존했다.
새로운 연구가 이를 바꿀 가능성을 제시한다. 코네티컷대학 연구진은 성인 82명의 혈액에서 프레스틴이라는 단백질을 측정했으며, 이 중 절반이 이명을 앓고 있었다. 이명이 있는 사람들의 농도는 그렇지 않은 사람들보다 약 50% 높았다.
프레스틴에 주목한 이유
프레스틴은 내이의 나선 구조인 달팽이관의 외유모세포 막에서 발견되는 운동 단백질이다. 소리를 증폭하는 데 도움을 주며 예민한 청각에 필수적이다. 이전 연구들은 이 단백질을 청력 손상과 연결했고, 동물 모델에서는 음향 외상 후 그 수치가 변하는 것으로 나타났다.
연구들은 또한 프레스틴 수치가 소음 노출, 나이, 청력 손실에 따라 변한다는 것을 보여줬다. 일시적 청력 문제를 일으키는 것으로 오래 알려진 아스피린 과다복용은 달팽이관 기능을 교란하고 다른 단백질들과 함께 프레스틴에도 영향을 미친다. 이 모든 점이 프레스틴을 내이 손상의 표지자 후보로 합당하게 만들었다.
개념 증명일 뿐, 아직 검사법은 아니다
교신저자인 이비인후과 전문의 쿠루시 파르함은 이번 결과가 귀 단백질이 이명의 발생과 관리에 중심적 역할을 할 수 있다는 개념 증명이라고 설명했다. 그는 이 연구가 이명을 조절하는 데 도움이 될 약물을 향한 첫걸음이라고 말했다.
이번 연구는 규모가 작고, 혈액 표지자는 이명을 다른 종류의 청력 손상과 구별할 수 있을 때만 유용하다. 청력 손실이 있는 많은 사람이 이명이 없고, 이명이 있는 많은 사람이 정상 청력도를 보인다. 더 큰 규모의 임상시험이 프레스틴 수치가 시간에 따라 증상을 반영하는지, 치료가 효과를 볼 때 수치가 떨어지는지를 보여줘야 한다.
환자들이 얻을 수 있는 것
아직 요청할 수 있는 새로운 치료법은 없다. 실질적 가치는 자기 보고에 의존해 온 분야가 마침내 측정 수단을 얻을 수 있다는 점이다. 이는 연구자들이 약물을 더 빨리 시험하고, 임상의들이 이명을 다른 원인의 환청과 구별하는 데 도움이 될 것이다.
이번 연구 결과는 이비인후과-두경부외과학(Otolaryngology - Head and Neck Surgery)에 실렸다.