반세기 미스터리 해결
노스웨스턴 대학의 천체물리학자들이 마침내 은하수 중심의 초대질량 블랙홀인 궁수자리 A* (Sgr A*)에서 불어오는 바람의 증거를 찾아냈다. 이 발견은 The Astrophysical Journal Letters에 게재되었으며, 50년 넘게 천문학자들을 괴롭혀 온 미스터리를 해결했다. 이론 물리학은 활발히 물질을 먹는 모든 블랙홀이 바람이나 제트를 생성해야 한다고 예측했지만, 지금까지 아무도 Sgr A*의 유출을 찾지 못했다.
발견 방법
연구팀은 칠레에 있는 ALMA(아타카마 대형 밀리미터/서브밀리미터 배열)의 5년간 심층 관측 데이터를 사용하여 Sgr A* 근처의 차가운 분자 가스에 대한 가장 선명한 이미지를 구축했다. 블랙홀의 밝은 전파 신호를 걸러내기 위해 보정 방법을 적용한 결과, 이전 지도보다 100배 더 깊고 80배 더 선명한 이미지가 나왔다. 이 이미지는 길이 약 1파섹, 너비 45도에 달하는 거대한 원뿔 모양의 공동을 드러냈다. 이 공동은 차가운 가스가 없으며, 블랙홀의 뜨거운 바람에 의해 만들어진 것이 틀림없다.
탁월한 증거
연구진은 발견을 확인하기 위해 NASA의 찬드라 관측소의 X선 데이터와 교차 참조했으며, 정확히 같은 지역에서 밝은 X선 방출을 보여주었다. 공동 연구 책임자인 엘레나 무르치코바는 "아무도 본 적 없는 것을 발견했을 때 첫 번째 생각은 '발견했다'가 아니라 '내 분석에 무엇이 잘못됐나'입니다."라고 말했다. 이 바람은 최소 20,000년 동안 활동해 왔으며, 이 발견은 Sgr A*가 비교적 조용한 단계에 있음을 확인시켜 주며, 분출 기간이 아닌 시기의 블랙홀 행동에 대한 드문 통찰을 제공한다.