천문학자들이 지구 외 생명체 탐색에서 중요한 이정표를 세웠다. 다른 항성의 생명체 거주 가능 영역을 공전하는 온도가 적절한 암석 행성에서 처음으로 대기가 감지된 것이다. 이 발견은 7월 21일 발표됐으며, 외계 생명체를 부양할 수 있는 행성에 대한 가장 강력한 증거로 평가된다.
10년에 걸친 탐색
그동안 천문학자들은 가스 행성의 대기를 감지해 왔지만, 거주 가능 영역 내 암석 행성은 크기가 작고 대기가 얇아 연구가 어려웠다. 제임스 웹 우주 망원경의 첨단 분광 기술을 이용해 연구팀은 행성이 항성을 통과할 때 대기를 통과하는 희미한 빛을 분석했다. 초기 결과 수증기와 이산화탄소가 포함된 것으로 보인다.
생명체 탐색 의미
이 발견은 외계 행성 과학의 새로운 장을 열었다. 과학자들은 이제 이전에 너무 어려웠던 시스템에서 지구형 세계의 대기를 연구할 수 있게 됐다. 다음 단계는 산소와 메탄 등 생체 신호 가스를 찾는 것이다.