젊은 성인에서 발병률 증가
선별 검사 개선 덕분에 노년층의 대장암 발병률은 감소한 반면, 50세 미만의 발병률은 1990년대 이후 매년 약 2%씩 증가해 왔다. 이 질병은 현재 이 연령대에서 네 번째로 많이 진단되는 암이지만 가장 치명적이다. 연구자들은 이러한 추세가 미국에만 국한되지 않는다고 말한다. 캐나다, 호주, 유럽 일부 지역에서도 유사한 패턴이 나타나고 있어 위험 요인의 글로벌 변화를 시사한다.
경고 신호, 종종 놓쳐
젊은 환자들은 종종 진행된 단계에서 진단되는데, 부분적으로 초기 증상이 치질, 과민성 대장 증후군 또는 식이 문제로 간주되거나 잘못 진단되기 때문이다. 의료 기관들은 배변 습관의 지속적인 변화, 직장 출혈, 어둡거나 가는 대변, 복통, 설명할 수 없는 체중 감소와 같은 경고 신호에 대한 인식을 높이기 위해 노력하고 있다. 2주 이상 이러한 증상을 경험하는 사람은 나이에 관계없이 평가를 받아야 한다.
무엇이 추세를 주도하는가?
정확한 원인은 불분명하지만, 연구자들은 비만율 증가, 좌식 생활 방식, 가공 식품이 많고 섬유질이 적은 식단, 장내 미생물 군집 변화 등 몇 가지 의심 요인을 지목한다. 일부 연구는 초기 항생제 사용과 특정 환경 화학 물질 노출을 대장암 위험 증가와 연결하기도 한다. 미국암학회는 45세부터 선별 검사를 권장하지만, 전문가들은 고위험군의 경우 더 이른 선별 검사를 고려해야 한다고 말한다.