今日は13日の金曜日であり、ある物理学者がかつて人類が住む場所を失うと計算した日だ。1960年に科学誌「サイエンス」に掲載された論文で、イリノイ大学のハインツ・フォン・フェルスターはパトリシア・モラ氏、ローレンス・アミオ氏とともに、2000年分の人口データを曲線に当てはめ、成長が垂直線に向かって加速していることを見いだした。将来に投影すると、曲線は2026年11月13日に無限大に達した。論文のタイトルは率直だった。「終末：西暦2026年11月13日金曜日」。
論文が実際に述べたこと
フォン・フェルスターのモデルは人口を自己強化プロセスとして扱った。人が増えれば子を産む人も増え、成長率自体が人口規模とともに上昇する。聖書時代にまでさかのぼる歴史的推計に当てはめると、方程式は双曲線を生み、双曲線には垂直になる日付がある。同氏は当時の世界人口が約30億人であり、曲線は66年後に単に非常に大きくなるのではなく無限大になると示唆していると指摘した。論文は飢饉や戦争の予言ではなかった。当時の数学がそのまま続くことはないという警告だった。
なぜ数学は破綻したか
曲線は出生率と死亡率がそのまま留まると仮定していた。そうはならなかった。所得の上昇、女性の労働力進出、避妊の普及、都市への家族の移動に伴い、欧州、東アジア、ラテンアメリカで出生率が低下した。世界の合計特殊出生率は現在、人口置換水準の約2.1人を下回っている。国連は今日の世界人口を約82億人と予測し、増加は鈍化して今世紀後半にピークを迎えた後、徐々に減少するとしている。
食料と技術も立ち止まらなかった。緑の革命が穀物収量を押し上げ、極度の貧困に暮らす人の割合は急減した。ただしアフリカと南アジアの一部では飢餓が深刻な問題として残っている。
有益な誤り
ウィーンの複雑系科学ハブは、世界終末予測に関する会議でこの日を記念しており、終末を生き延びる方法についての公開パネルも含まれる。狙いは66年前の論文を嘲笑することではない。人々や制度がどう反応するかを無視して傾向を崖っぷちまで外挿することは、今日AI、債務、気候についてなされているのと同じ誤りだということだ。フォン・フェルスターの真の発見は、成長率は定数ではないということだった。その日は静かに過ぎ去った。それは終末予測が持ち得る最良の結果である。