アルテミスに追加の段階
NASAは月面への改訂された道筋を示した。2027年の試験飛行と2028年の有人着陸である。同局は、かつて着陸として計画されていたアルテミスIIIを、今回は着陸せずに飛行させると述べた。アルテミスIVが宇宙飛行士を月面に運び、フロリダ州ケネディ宇宙センターからスペース・ローンチ・システム・ロケットとオリオン宇宙船で打ち上げられる。
順序の変更はミッションを1つ増やすが、着陸までの間隔を短縮すると当局者は主張する。降下前に月周辺空間で乗員がドッキングと生命維持を練習できるためだ。
2つの着陸機、2つの上段ステージ
スペースXとブルー・オリジンはともに着陸機を建造している。NASAは、両社がミッションを簡素化し、以前の設計より効率的で柔軟にするため機体を再設計したと述べた。両社とも2028年の有人着陸を支える能力を目標としており、これにより同局は月面への経路を1つではなく2つ持つことになる。
ロケットについては、NASAは2つの上段の選択肢を維持する。現在の暫定極低温推進段と、より多くの推進剤を搭載するULAのセントールVの延長版だ。両方に資金を払うのは費用がかかるが、一方に問題が生じてもスケジュールを守れる。
期限を伴う競争
この計画は中国へのメッセージでもある。中国は独自の有人月探査計画を進め、着陸機の試験を行ってきた。NASAのジャレッド・アイザックマン長官はこのスケジュールをそうした文脈で位置づけた。2028年の着陸は、ほぼ60年前の1972年のアポロ17号以来初めてとなる。
多くはまだ飛行していない機材にかかっている。着陸機、延長版上段、そして宇宙飛行士が月面で着る宇宙服だ。NASAはこれまでもスケジュールを公表し、それを逃してきた。今回は予備のミッションを組み込み、その代償としてもう1回分の打ち上げ費用を払うことで余裕を確保した。
同局はまた、月面への商業貨物輸送を増やしており、乗員到着前に機器や物資を事前配置できるようにしている。この作業は有人スケジュールが守られるかどうかに関わらず続く。