ネイチャー誌に掲載された大規模分析は、感情調整について広く信じられている考えを検証し、それが予想より弱いことを明らかにした。推論や作業記憶を支える額の後ろの領域である前頭前皮質の活動は、人が感情をどれだけうまく管理できるかを確実には反映しなかった。
この研究は、事前に登録された計画に従った32の研究グループから集めた最大2175人の参加者を含む40のデータセットを統合した。これほど多くの小規模実験を組み合わせることで、個々の研究では見逃す弱い効果を検出できた。
被験者が行ったこと
典型的な実験では、被験者がスキャナーの中に横たわり、不快な画像を見た。一部の画像ではただ見ているだけだった。他の画像では、見たものを別の解釈で捉え直し、苦痛を和らげようとした。これは認知的再評価と呼ばれる手法だ。
機能的磁気共鳴画像法（fMRI）が、脳活動の指標として血中の酸素化を追跡した。研究者らはその後、前頭前領域の変化と参加者が報告した安堵感を比較した。また、日常生活で再評価をどの程度使うと答えたか、そして感情反応に関わる構造である扁桃体の活動低下についても調べた。
努力と効果の間の隔たり
予想された関連は成り立たなかった。人が状況を捉え直そうとするときに活性化する領域は、その人がそれをどれだけ得意かを示す活動の領域とは必ずしも一致しない。ドイツの中央精神保健研究所の心理学者マウリツィオ・シコレッロ氏が述べたように、感情の調整に関わる一部の領域は、人がそれをどれだけうまく調整するかを教えてくれる領域とは異なる。
この区別には実際的な意味がある。治療プログラムや消費者向けアプリは、ある手法が効果的である証拠として前頭前皮質の活性化を挙げることが多い。新たな知見は、そうしたスキャンが手法への取り組みを示すのであって、その利益を示すのではないことを示唆している。
知見の限界
データセットは臨床的な疾患のない成人を対象としていたため、結果は重い精神疾患を持つ人には当てはまらない可能性がある。スキャナーの中で写真を捉え直すことは、失恋、死別、職場でのつらい一週間に対処することとは異なる。著者らは、実際の個人的経験に近づくことが次の一歩だと主張している。
これは再評価が役に立たないという意味では決してない。再評価をよく使うと報告する人は、他の研究でもより良い結果を出す傾向がある。この論文が問うのは、脳画像から結果への近道だ。