ドイツの研究者らは、80歳のドナーから採取した血球細胞を、分子的年齢が20歳未満と読み取れる神経幹細胞に変換し、実験室で60年以上の細胞老化を逆転させた。
多能性段階を飛ばす
ボン大学病院とボン大学のチームは、未熟な赤血球前駆細胞を直接、脳細胞へと発展し得る神経幹細胞に変換した。従来の方法では、まず細胞を多能性の状態に押し戻し、その後新しいアイデンティティへと導いていた。
直接変換することでタイミングが変わった。「私たちの手法では、若返りは徐々に起こり、100日以上にわたって追跡できました」と、再建神経生物学研究所の所長オリバー・ブリュストレ教授は述べた。細胞は50日後に分子的年齢を約60年分失い、その過程はさらに続いた。
エピジェネティック時計を読み取る
変化を測定するため、研究者らはエピジェネティック時計を用いた。これは遺伝子配列自体を変えることなく加齢とともに蓄積するDNA上の化学的マークを読み取るものだ。再プログラミング後、そのマークは20歳未満の人のもののように見えた。
「このエピジェネティックな若返りによって、細胞が実際に若い細胞のように振る舞うことも分かっています」とブリュストレ教授は述べた。同グループの以前の研究では、この方法で作られた神経細胞がマウスの脳に移植された後、既存のニューロンと接続できることが示されていた。
治療ではなくモデル
現時点での価値は実験システムとしてのものだ。時計は数週間かけてゆっくりとリセットされるため、科学者はどの分子がこの過程を速めたり遅らせたりするかを試し、その背後にある経路を研究できる。
これは、年齢がアルツハイマー病などの疾患の最も強い危険因子である神経科学にとって重要だ。この研究は、生きた人間で老化を逆転できることを示したものではなく、治療法も近くない。提供するのは、細胞が若返る様子を観察し、その理由を問うための実行可能な方法だ。
学術誌「Aging Cell」に掲載されたこの研究には、ボン大学とアーヘン工科大学のチームが参加し、EUのHorizon 2020プログラム、ドイツ研究振興協会、連邦研究・技術・宇宙省の資金提供を受けた。