Webb effettua la prima rilevazione di metano su un visitatore interstellare
Il telescopio spaziale James Webb ha rilevato metano sulla cometa interstellare 3I/ATLAS, segnando la prima rilevazione diretta di questa molecola su qualsiasi oggetto proveniente da fuori del nostro sistema solare. La scoperta è stata effettuata utilizzando lo strumento a infrarossi medi di Webb durante le osservazioni nel dicembre 2025, quando la cometa si trovava tra 329 e 379 milioni di chilometri dal Sole.
La cometa 3I/ATLAS è solo il terzo oggetto interstellare confermato mai rilevato, dopo 1I/'Oumuamua e 2I/Borisov. A differenza di 'Oumuamua, che appariva inattivo, 3I/ATLAS ha una chioma luminosa di gas e polvere. Il suo nucleo ha un diametro di circa 2,6 chilometri. La ricerca è pubblicata su Astrophysical Journal Letters.
Alti livelli di metano indicano un'origine esotica
La quantità di metano relativa all'acqua trovata su 3I/ATLAS è sorprendentemente alta, con pochi esempi simili nel nostro sistema solare. Il metano è altamente volatile, il che significa che si trasforma facilmente da ghiaccio solido in gas. La sua comparsa ritardata nella cometa suggerisce che fosse sepolto sotto la superficie e rilasciato solo quando il calore del Sole ha raggiunto gli strati di ghiaccio più profondi dopo il passaggio più vicino della cometa.
La cometa rimane anche ricca di anidride carbonica rispetto alle comete tipiche del sistema solare. Gli scienziati affermano che le abbondanze combinate di metano e CO2 suggeriscono che la cometa si sia formata attorno a un diverso tipo di stella in condizioni diverse da qualsiasi cosa nella storia primordiale del nostro sistema solare.
Molteplici strumenti tracciano la chimica della cometa
La scoperta si basa su osservazioni precedenti utilizzando telescopi a terra, l'osservatorio radio ALMA e il telescopio SPHEREx della NASA. Rilevazioni precedenti hanno trovato cianogeno, nichel atomico, metanolo, acido cianidrico, acqua, anidride carbonica e monossido di carbonio. Dopo che la cometa è passata più vicina al Sole, la sua produzione di gas è calata bruscamente, con l'acqua che ha mostrato il declino più pronunciato mentre la superficie si raffreddava.