Tre sguardi su una visitatrice
Un team guidato dal Southwest Research Institute ha puntato il telescopio spaziale James Webb sulla cometa interstellare 3I/ATLAS in tre date: 6 agosto 2025, 22 dicembre 2025 e 1 aprile 2026. Le osservazioni racchiudono il massimo avvicinamento della cometa al Sole il 29 ottobre 2025, offrendo al team una registrazione del suo ghiaccio prima e dopo il riscaldamento massimo.
3I/ATLAS è solo il terzo oggetto confermato arrivato dall'esterno del sistema solare. È stato segnalato per la prima volta dal telescopio del sondaggio ATLAS in Cile, da cui prende il nome.
Una banda forte, due mancanti
Il ghiaccio d'acqua lascia una profonda banda di assorbimento vicino ai 3 micron nella luce infrarossa, più due bande più deboli vicino a 1,5 e 2,0 micron. In 3I/ATLAS la banda a 3 micron è forte e Webb ha anche rilevato emissioni gassose di acqua, anidride carbonica e monossido di carbonio. Le due bande più deboli erano fioche o assenti, il che è insolito.
Nella maggior parte delle comete ghiacciate compaiono tutte e tre. La spiegazione del team è la struttura dei grani: il ghiaccio in 3I/ATLAS si trova in aggregati di circa un micron, e questi grani sono mescolati con la polvere. La luce che li attraversa viene diffusa prima di poter produrre le bande più nitide e sottili, così il ghiaccio si nasconde dentro la polvere anziché annunciarsi.
Una corrispondenza con i mondi ghiacciati lontani
La firma polverosa assomiglia a ciò che gli astronomi vedono sui corpi ghiacciati oltre Nettuno, dove si ritiene che il ghiaccio vari da quasi puro a fortemente carico di polvere. Se la stessa gamma esiste intorno ad altre stelle, il materiale grezzo per costruire i pianeti potrebbe formarsi in modo simile in sistemi diversi, iniziando presto nel disco protoplanetario e sopravvivendo all'interno dei corpi ghiacciati che vi si formano.
Le misurazioni riportate con lo studio hanno anche rilevato alti livelli di deuterio, un indicatore di ghiaccio formatosi in condizioni molto fredde e povere di metalli miliardi di anni fa. Il team descrive la cometa come un campione di ghiaccio seminatore di pianeti consegnato da un altro sistema stellare e osserva che le osservazioni non avrebbero potuto essere fatte da terra perché le bande infrarosse rilevanti sono bloccate dall'atmosfera.