Pianeti super soffici sfidano i modelli di formazione planetaria
Due esopianeti appena scoperti, TOI-791b e TOI-791c, stanno riscrivendo ciò che gli scienziati ritenevano possibile sulla formazione planetaria. Rilevati dalla missione TESS della NASA in oltre sette anni di osservazioni, questi pianeti grandi quanto Giove hanno densità paragonabili allo zucchero filato — o, come ha detto un ricercatore, 'una bella nuvola di schiuma da barba appena uscita dalla bomboletta'. TOI-791b ha quasi le dimensioni di Giove ma contiene solo il 3% della sua massa, mentre TOI-791c è ancora più grande ma possiede solo il 5,9% della massa di Giove.
Sette anni di dati catturano un sistema raro
I pianeti orbitano attorno a una stella simile al Sole chiamata TOI-791, situata a 1.113 anni luce di distanza nella costellazione australe del Pesce Volante. I loro lunghi periodi orbitali — 139 giorni per TOI-791b e 232 giorni per TOI-791c — hanno richiesto a TESS di accumulare 1.122 giorni di osservazioni in sette anni. L'attrazione gravitazionale dei pianeti l'uno sull'altro ha causato sottili variazioni temporali nei loro transiti, consentendo agli astronomi di calcolare le loro masse e confermare le loro densità straordinariamente basse.
Il telescopio Webb analizzerà l'atmosfera
Il team di ricerca, guidato dalla dottoressa Georgina Dransfield dell'Università di Oxford e comprendente scienziati dell'Università di Birmingham e del Centro di Ricerca Ames della NASA, ha proposto osservazioni di follow-up utilizzando il telescopio spaziale James Webb. Webb analizzerà le atmosfere dei pianeti per individuare composti di carbonio, azoto e ossigeno — indizi chiave per capire come si sono formati questi strani mondi. I risultati sono stati pubblicati su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.