La scoperta
Gli astronomi hanno trovato una stella che passa più vicino al buco nero centrale della Via Lattea di qualsiasi stella conosciuta. La stella si chiama S301. Orbita attorno a Sagittarius A*, il buco nero supermassiccio al centro della nostra galassia. La scoperta è stata fatta utilizzando lo strumento GRAVITY al Very Large Telescope Interferometer in Cile.
Il team ha monitorato diverse stelle in orbita attorno al buco nero per molti anni. Una di esse, S301, si è avvicinata notevolmente durante la sua orbita. Il suo percorso si piega bruscamente mentre la gravità del buco nero la attira. Il movimento corrisponde alle previsioni della teoria della relatività generale di Einstein.
Perché è importante
Le stelle che passano vicino a un buco nero agiscono come sonde naturali. Il loro movimento rivela la forza del campo gravitazionale. Gli scienziati possono usare queste misurazioni per testare la fisica in condizioni estreme. S301 offre ai ricercatori un nuovo strumento per questo lavoro.
La stella potrebbe aiutare a misurare lo spin di Sagittarius A*. Lo spin di un buco nero influenza come lo spazio si curva attorno ad esso. Misurare lo spin è stato un obiettivo di lunga data in astronomia. L'avvicinamento ravvicinato di S301 rende possibile quella misurazione.
Cosa rivelerebbe lo spin
Conoscere lo spin direbbe agli scienziati come è cresciuto il buco nero. Uno spin veloce suggerisce che il buco nero ha accumulato materia costantemente. Uno spin lento potrebbe significare che è cresciuto attraverso fusioni. La risposta farebbe luce sulla storia della nostra galassia.
Il team prevede di continuare a osservare S301. Ogni orbita fornisce più dati. Il prossimo avvicinamento ravvicinato potrebbe fornire le misurazioni necessarie. Gli astronomi affermano che i risultati potrebbero arrivare entro pochi anni.