Risolto un mistero decennale
Per decenni, gli scienziati sapevano che proteine tossiche come beta-amiloide e tau si accumulano nel cervello delle persone con Alzheimer. Ciò che rimaneva poco chiaro era esattamente come questi aggregati proteici uccidessero le cellule cerebrali. Ricercatori del King's College di Londra e del UK Dementia Research Institute hanno ora identificato l'anello mancante: un meccanismo di morte cellulare precedentemente sconosciuto che chiamano "carioptosi".
Come funziona la carioptosi
Il processo coinvolge la distruzione progressiva del nucleo della cellula, il suo centro di comando. Le proteine tossiche innescano una cascata che letteralmente rompe l'involucro nucleare, portando alla morte cellulare. Il team ha identificato per la prima volta la carioptosi in una rara malattia neurologica prima di rendersi conto che era una caratteristica comune in Alzheimer e demenza frontotemporale (FTD), che insieme colpiscono decine di milioni di persone in tutto il mondo. "Questo studio è il culmine di un viaggio di 10 anni", ha detto il ricercatore capo.
Nuove possibilità terapeutiche
La scoperta apre un chiaro bersaglio per lo sviluppo di farmaci. Se i ricercatori riescono a progettare molecole che interrompono il percorso della carioptosi, potrebbero rallentare o fermare la progressiva perdita di cellule cerebrali che caratterizza la demenza. Gli attuali farmaci per l'Alzheimer gestiscono i sintomi ma non prevengono la morte neuronale. L'Alzheimer's Research UK, che ha co-finanziato lo studio, ha definito la scoperta "un potenziale punto di svolta" nella ricerca di terapie modificanti la malattia. Sperimentazioni cliniche mirate al percorso potrebbero iniziare entro due o tre anni.