Un viaggio di andata e ritorno di cinque anni
Il Giappone ha lanciato martedì la sua sonda Martian Moons eXploration a bordo di un razzo H3 dal Centro Spaziale di Tanegashima. Il decollo è avvenuto alle 4:41 ora locale. La sonda, costruita dalla JAXA, pesa 4.480 chilogrammi al lancio e 2.100 chilogrammi a secco.
MMX trascorrerà circa tre anni nel sistema marziano. Mapperà Phobos e Deimos, sorvolerà Deimos e poi scenderà su Phobos per uno o due atterraggi con toccata e ripartenza. Mira a raccogliere almeno 10 grammi di materiale superficiale. Una capsula con il campione dovrebbe tornare sulla Terra nel 2031.
Due storie di origine in competizione
Phobos e Deimos sono piccoli e scuri. Un'ipotesi sostiene che siano asteroidi catturati dalla gravità di Marte. L'altra sostiene che si siano formati dai detriti sollevati quando un grande corpo colpì Marte.
Le due storie lasciano impronte chimiche diverse. Gli asteroidi catturati dovrebbero somigliare a materiale della fascia esterna degli asteroidi, con particolari firme di acqua e sostanze organiche. I detriti di Marte dovrebbero portare la miscela isotopica del pianeta stesso. "Riportando a casa campioni da Phobos, speriamo di esplorare come si sono formate le lune marziane, come si è evoluta la sfera di Marte e come hanno avuto origine l'acqua e i materiali organici trovati sui pianeti terrestri", ha detto il project manager Kawakatsu Yasuhiro.
Cosa potrebbero dirci i campioni
Phobos non ha quasi atmosfera, quindi la sua superficie registra impatti che Marte ha cancellato. Materiale scagliato via da Marte potrebbe anche trovarsi nel regolite, dando agli scienziati un campione del pianeta senza un atterraggio su Marte.
La NASA ha contribuito con strumenti scientifici e dieci scienziati partecipanti. La missione testa anche tecnologia per la futura esplorazione umana, inclusi atterraggio e campionamento su un corpo a bassa gravità. Il Giappone lo ha già fatto: Hayabusa2 ha riportato campioni dall'asteroide Ryugu nel 2020. MMX è più difficile, perché Phobos si trova in profondità nella gravità di Marte e il viaggio di andata e ritorno dura cinque anni.
Se il lancio e la crociera andranno secondo i piani, i primi campioni di Phobos arriveranno nel 2031.