Gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble hanno individuato un'enorme tempesta a dieci lati che circonda il polo sud di Saturno, un gemello geometrico del famoso esagono che circonda il nord del pianeta da oltre quattro decenni.
La nuova caratteristica, chiamata decagono, è larga circa 104.000 miglia. È il primo grande pattern di getto a lati regolari mai osservato nell'emisfero meridionale di Saturno, secondo il team NASA e Agenzia Spaziale Europea che gestisce il telescopio.
Un gemello per un famoso esagono
Il polo nord di Saturno ospita una corrente a getto a sei lati da almeno il 1981, quando la sonda Voyager della NASA la fotografò per la prima volta. Quell'esagono è uno dei modelli meteorologici più insoliti del sistema solare, con lati più larghi della Terra stessa.
Per anni, gli scienziati non hanno visto nulla di simile al polo sud. Cassini, la sonda che ha orbitato attorno a Saturno dal 2004 al 2017, ha registrato un vortice polare caldo e un ciclone lì ma nessun getto poligonale. Questo ha portato molti ricercatori a pensare che l'esagono fosse una stranezza solo settentrionale.
Perché ci è voluto così tanto per individuarlo
La geometria ha nascosto la risposta. L'inclinazione di Saturno e la sua lunga orbita attorno al sole fanno sì che ciascun polo scompaia dalla vista per anni alla volta. Dalla Terra, il polo sud è stato effettivamente fuori dalla vista dal 2012 al 2023 circa.
Usando il programma Outer Planet Atmospheres Legacy di Hubble, che traccia i pianeti giganti dal 2023, gli astronomi hanno ricostruito immagini che mostrano il decagono prendere forma lentamente. I ricercatori sospettano che il pattern si sia formato tra il 2017 e il 2023, durante gli anni in cui il polo era nascosto.
Cosa dice la scoperta agli scienziati
La scoperta, riportata sulla rivista Science Advances, mostra che l'atmosfera di Saturno può costruire getti poligonali stabili a entrambi i poli, anche se i due pattern differiscono nella forma.
I ricercatori affermano che studiare il decagono mentre si evolve potrebbe rivelare come i venti veloci del pianeta interagiscono con il suo interno profondo. Le immagini di Hubble dell'agosto 2025 mostrano la tempesta ancora in cambiamento, dando agli scienziati una rara possibilità di osservare un sistema meteorologico su scala planetaria crescere.