Ricercatori in Germania hanno trasformato cellule del sangue di un donatore di 80 anni in cellule staminali neurali la cui età molecolare risulta inferiore ai 20 anni, invertendo in laboratorio più di 60 anni di invecchiamento cellulare.
Saltare lo stadio pluripotente
Il team dell'Ospedale Universitario di Bonn e dell'Università di Bonn ha convertito precursori immaturi dei globuli rossi direttamente in cellule staminali neurali, che possono poi formare cellule cerebrali. I metodi più vecchi riportano prima una cellula a uno stato pluripotente e poi la indirizzano verso una nuova identità.
Procedere direttamente ha cambiato i tempi. "Nel nostro approccio, il ringiovanimento è avvenuto gradualmente e ha potuto essere seguito per oltre 100 giorni", ha detto il professor Oliver Brustle, direttore dell'Istituto di Neurobiologia Ricostruttiva. Le cellule avevano perso circa 60 anni di età molecolare dopo 50 giorni, e il processo è continuato.
Leggere l'orologio epigenetico
Per misurare il cambiamento, i ricercatori hanno usato orologi epigenetici. Questi leggono i segni chimici sul DNA che si accumulano con l'età senza modificare la sequenza genetica stessa. Dopo la riprogrammazione, i segni apparivano come quelli di una persona sotto i 20 anni.
"Sappiamo anche che questo ringiovanimento epigenetico garantisce che le cellule si comportino effettivamente come cellule giovani", ha detto Brustle. Un lavoro precedente del gruppo ha mostrato che le cellule nervose create in questo modo possono connettersi con i neuroni esistenti dopo essere state trapiantate in cervelli di topo.
Un modello, non una terapia
Il valore per ora è come sistema sperimentale. Poiché l'orologio si azzera lentamente nell'arco di settimane, gli scienziati possono testare quali molecole accelerano o rallentano il processo, e studiare i percorsi che ne stanno alla base.
Questo conta per le neuroscienze, dove l'età è il più forte fattore di rischio per condizioni come il morbo di Alzheimer. Lo studio non dimostra che l'invecchiamento possa essere invertito in una persona viva, e nessuna terapia è vicina. Ciò che offre è un modo praticabile per osservare le cellule diventare più giovani e chiedersi perché.
Il lavoro, pubblicato sulla rivista Aging Cell, ha coinvolto team di Bonn e dell'Università RWTH di Aachen ed è stato finanziato dal programma Horizon 2020 dell'UE, dalla Fondazione tedesca per la ricerca e dal Ministero federale per la ricerca, la tecnologia e lo spazio.