Gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble hanno catturato l'immagine diretta più nitida finora di una stella compagna in orbita attorno a Betelgeuse, la famosa supergigante rossa nella costellazione di Orione. La scoperta aiuta a spiegare uno dei misteri più osservati dell'astronomia moderna: perché Betelgeuse continua ad attenuarsi e ad illuminarsi in modi strani.
Una stella nascosta in piena vista
Betelgeuse, a circa 650 anni luce dalla Terra, è una delle stelle più luminose del cielo notturno. Gli astronomi proposero per la prima volta che potesse avere una compagna circa 100 anni fa, come modo per spiegare l'attenuazione che gli osservatori hanno registrato per più di mille anni. Nel tempo, altri team hanno raccolto prove indirette di tale stella, chiamata Betelgeuse B. Ma nessuno l'aveva ripresa chiaramente, fino ad ora.
Le nuove osservazioni, effettuate con Hubble e telescopi terrestri, mostrano la compagna, chiamata Siwarha, come un piccolo punto luminoso vicino alla stella gigante. I dati rivelano anche una scia di gas denso che vortica attraverso la vasta atmosfera estesa di Betelgeuse, probabilmente scavata dalla gravità della compagna.
Più grande del previsto
L'immagine porta una sorpresa: Siwarha è molto più massiccia del previsto. I modelli precedenti suggerivano che la compagna avesse circa la stessa massa del Sole. Le nuove osservazioni indicano che contiene da due a tre volte la massa del Sole, rendendola più luminosa e più facile da individuare.
"Il fatto che possiamo ancora scoprire una compagna vicina, più massiccia e più luminosa del sole, attorno a una stella così ben studiata è notevole", ha affermato Miguel Montargès, astronomo all'Osservatorio di Parigi che ha guidato il lavoro. "Questi sono tra i migliori momenti della scienza: vedere qualcosa di nuovo, inaspettato."
Indizi da una scommessa sui tempi
Il team ha programmato la sua ricerca utilizzando due articoli pubblicati nel 2024 che prevedevano che la compagna sarebbe stata alla sua massima separazione da Betelgeuse nel dicembre di quell'anno. Con questo indizio, gli astronomi hanno deciso di catturare la stella nel momento giusto. Montargès ha ammesso di dubitare che il telescopio avesse la sensibilità per rilevare la compagna prevista. "Poiché è più massiccia del previsto, la vediamo!" ha detto.
La scoperta offre agli scienziati un nuovo strumento per leggere gli umori di Betelgeuse. Monitorare come Siwarha agita gli strati esterni della stella potrebbe chiarire cosa guida i suoi famosi eventi di attenuazione, incluso il Grande Attenuamento del 2019-2020, e aiutare a perfezionare le stime su quando la supergigante potrebbe un giorno esplodere come supernova.