Una stella con un partner segreto
Gli astronomi hanno catturato nuove immagini di Betelgeuse, la famosa stella supergigante rossa nella costellazione di Orione, e rivelano qualcosa di inaspettato: una stella compagna nascosta accanto ad essa. Alla fine del 2019 la stella si è oscurata drasticamente, un evento che ha scatenato speculazioni in tutto il mondo su un'imminente supernova. Le nuove osservazioni mostrano un punto luminoso vicino alla stella gigante che i ricercatori dicono essere una stella compagna più piccola che orbita vicino.
Cosa mostrano le nuove immagini
Le immagini sono state scattate con strumenti ad alta risoluzione che possono separare la luce dalla regione affollata attorno a Betelgeuse. I ricercatori hanno tracciato l'orbita e hanno scoperto che le due stelle si orbitano a vicenda su una scala temporale di anni, non decenni. La gravità della compagna sembra attirare grumi di polvere dentro e fuori dalla vista, il che potrebbe spiegare perché Betelgeuse si illumina e si affievolisce in cicli.
Perché l'oscuramento è importante
Comprendere l'oscuramento aiuta gli scienziati a prevedere cosa farà Betelgeuse. La stella si sta avvicinando alla fine della sua vita e potrebbe esplodere come supernova in qualsiasi momento in termini astronomici. Conoscere la sua vera struttura, comprese le compagne nascoste, migliora i modelli di come evolvono le stelle giganti. La scoperta prepara anche il terreno per il telescopio spaziale Nancy Grace Roman.