Une étoile avec un partenaire secret
Des astronomes ont capturé de nouvelles images de Bételgeuse, la célèbre supergéante rouge de la constellation d'Orion, et elles révèlent quelque chose d'inattendu : une étoile compagne cachée à ses côtés. Fin 2019, l'étoile s'est considérablement assombrie, suscitant des spéculations sur une supernova imminente. De nouvelles observations montrent un point brillant près de l'étoile géante que les chercheurs identifient comme une étoile compagne plus petite en orbite rapprochée. Les scientifiques soupçonnaient un partenaire caché depuis des années, mais les télescopes précédents ne pouvaient pas séparer clairement les deux objets.
Ce que montrent les nouvelles images
Les images ont été prises avec des instruments à haute résolution capables de séparer la lumière de la région encombrée autour de Bételgeuse. La compagne apparaît comme un point de lumière distinct se déplaçant au fil du temps. Les chercheurs ont suivi son orbite et ont découvert que les deux étoiles tournent l'une autour de l'autre sur une échelle de temps de quelques années. La gravité de la compagne semble tirer des amas de poussière dans le champ de vision et hors de celui-ci, ce qui pourrait expliquer les cycles de luminosité de Bételgeuse.
Pourquoi l'assombrissement est important
Comprendre l'assombrissement aide les scientifiques à prédire ce que fera Bételgeuse. L'étoile approche de la fin de sa vie et pourrait exploser en supernova à tout moment à l'échelle astronomique. Connaître sa structure réelle, y compris les compagnons cachés, améliore les modèles d'évolution des étoiles géantes. La découverte prépare également le terrain pour le télescope spatial Nancy Grace Roman, qui devrait fournir des vues encore plus nettes de l'étoile dans les années à venir.