Trois regards sur une visiteuse
Une équipe dirigée par le Southwest Research Institute a pointé le télescope spatial James Webb vers la comète interstellaire 3I/ATLAS à trois dates : le 6 août 2025, le 22 décembre 2025 et le 1er avril 2026. Les observations encadrent le passage de la comète au plus près du Soleil le 29 octobre 2025, offrant à l'équipe un relevé de sa glace avant et après le pic de chauffage.
3I/ATLAS n'est que le troisième objet confirmé comme venu de l'extérieur du système solaire. Il a été signalé pour la première fois par le télescope de relevé ATLAS au Chili, d'où son nom.
Une bande forte, deux absentes
La glace d'eau laisse une profonde bande d'absorption près de 3 microns dans l'infrarouge, plus deux bandes plus faibles près de 1,5 et 2,0 microns. Chez 3I/ATLAS, la bande à 3 microns est forte, et Webb a aussi détecté des émissions gazeuses d'eau, de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone. Les deux bandes plus faibles étaient ténues ou absentes, ce qui est inhabituel.
Chez la plupart des comètes glacées, les trois apparaissent. L'explication de l'équipe tient à la structure des grains : la glace de 3I/ATLAS se présente en agrégats d'environ un micron, mêlés à de la poussière. La lumière qui les traverse est diffusée avant de pouvoir produire les bandes plus nettes et plus fines, si bien que la glace se cache dans la poussière au lieu de se manifester.
Une correspondance avec les mondes gelés lointains
La signature poussiéreuse ressemble à ce que les astronomes observent sur les corps gelés au-delà de Neptune, où l'on pense que la glace va de presque pure à fortement chargée de poussière. Si cette même gamme existe autour d'autres étoiles, la matière première de la formation des planètes pourrait se former de façon similaire dans différents systèmes, tôt dans le disque protoplanétaire et en survivant dans les corps glacés qui s'y forment.
Les mesures publiées avec l'étude ont aussi révélé des niveaux élevés de deutérium, marqueur d'une glace formée dans des conditions très froides et pauvres en métaux il y a des milliards d'années. L'équipe décrit la comète comme un échantillon de glace ensemenceuse de planètes livré depuis un autre système stellaire, et note que ces observations n'auraient pas pu être faites depuis le sol, les bandes infrarouges concernées étant bloquées par l'atmosphère.