Nous sommes aujourd'hui vendredi 13, et c'est le jour où un physicien avait calculé que l'humanité manquerait de place. Dans un article de 1960 publié dans la revue Science, Heinz von Foerster, de l'université de l'Illinois, travaillant avec Patricia Mora et Lawrence Amiot, a ajusté deux millénaires de données démographiques à une courbe et constaté que la croissance accélérait vers une ligne verticale. Projetée vers l'avenir, la courbe atteignait l'infini le 13 novembre 2026. Le titre de l'article était sans détour : « Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026 » (« Jour du Jugement : vendredi 13 novembre 2026 »).
Ce que disait réellement l'article
Le modèle de von Foerster traitait la population comme un processus auto-renforcé. Plus de gens signifiait plus de gens pour avoir des enfants, et le taux de croissance lui-même augmentait avec la taille de la population. Ajustée aux estimations historiques remontant à l'époque biblique, l'équation produisait une hyperbole, et une hyperbole a une date où elle devient verticale. Il notait que la population mondiale était alors d'environ 3 milliards et que la courbe impliquait qu'elle deviendrait infinie en 66 ans, et non simplement très grande. L'article n'était pas une prophétie de famine ou de guerre. C'était un avertissement : les mathématiques du moment ne pouvaient pas se poursuivre.
Pourquoi les mathématiques ont échoué
La courbe supposait que les taux de natalité et de mortalité restaient inchangés. Ils ne l'ont pas fait. La fécondité a baissé en Europe, en Asie de l'Est et en Amérique latine à mesure que les revenus augmentaient, que les femmes entraient sur le marché du travail, que la contraception se répandait et que les familles s'installaient en ville. La fécondité mondiale est aujourd'hui inférieure au seuil de renouvellement d'environ 2,1 enfants par femme. Les Nations unies projettent une population mondiale d'environ 8,2 milliards aujourd'hui, avec une croissance qui ralentit et un pic plus tard ce siècle avant un déclin progressif.
L'alimentation et la technologie ont aussi refusé de rester immobiles. La Révolution verte a fait grimper les rendements céréaliers, et la part des personnes vivant dans l'extrême pauvreté a fortement reculé, même si la faim reste un problème sérieux dans certaines régions d'Afrique et d'Asie du Sud.
Une erreur utile
Le Complexity Science Hub de Vienne marque la date par une conférence sur les prédictions de fin du monde, dont une table ronde publique sur la manière de survivre aux fins du monde. L'objectif n'est pas de railler un article vieux de 66 ans. C'est que projeter une tendance vers une falaise, tout en ignorant la façon dont les gens et les institutions réagissent, est la même erreur commise aujourd'hui à propos de l'IA, de la dette et du climat. La véritable découverte de von Foerster était que les taux de croissance ne sont pas des constantes. La date est passée discrètement, ce qui est le meilleur résultat qu'une prévision de fin du monde puisse avoir.