Artemis gagne une étape supplémentaire
La NASA a présenté une trajectoire révisée vers la surface lunaire : un vol d'essai en 2027 et un alunissage habité en 2028. L'agence a indiqué qu'Artemis III, initialement prévue comme l'alunissage, volera désormais sans se poser. Artemis IV emmènera des astronautes à la surface, lancée par la fusée Space Launch System avec la capsule Orion depuis le Kennedy Space Center en Floride.
Ce réordonnancement ajoute une mission mais raccourcit le délai avant un alunissage, argumentent les responsables de l'agence, car il permet aux équipages de s'entraîner à l'amarrage et au support de vie en orbite lunaire avant la descente.
Deux atterrisseurs, deux étages supérieurs
SpaceX et Blue Origin construisent tous deux des atterrisseurs. La NASA a indiqué que les deux entreprises ont redessiné leurs véhicules pour simplifier les missions et les rendre plus efficaces et flexibles que les conceptions antérieures. Les deux visent la capacité de soutenir un alunissage habité en 2028, ce qui donne à l'agence deux voies vers la surface plutôt qu'une.
Pour la fusée, la NASA conserve deux options d'étage supérieur : l'étage de propulsion cryogénique intermédiaire actuel et une version allongée du Centaur V d'ULA, qui transporte plus de propergol. Financer les deux coûte de l'argent, mais cela protège le calendrier si l'un rencontre des difficultés.
Une course avec une échéance
Le plan est aussi un message à la Chine, qui mène son propre programme lunaire habité et a testé un atterrisseur. L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a présenté le calendrier en ces termes. Un alunissage en 2028 serait le premier depuis Apollo 17 en 1972, près de six décennies plus tôt.
Beaucoup dépend encore de matériels qui n'ont pas volé : les atterrisseurs, l'étage allongé et les combinaisons que porteront les astronautes à la surface. La NASA a déjà publié des calendriers et les a manqués. Cette fois, l'agence a intégré une mission supplémentaire, ce qui achète de la marge au prix d'un lancement de plus à financer.
L'agence achète aussi davantage de livraisons commerciales vers la surface, afin que les instruments et les fournitures puissent être prépositionnés avant l'arrivée des équipages. Ce travail se poursuit que le calendrier habité soit tenu ou non.