La dette totale du gouvernement américain a dépassé pour la première fois les 40 000 milliards de dollars, a rapporté le département du Trésor cette semaine. La dette nationale a atteint 40 050 milliards de dollars, ajoutant un nouveau jalon à des décennies d'emprunts fédéraux croissants.
Comment la dette a augmenté
La dette a doublé en une dizaine d'années. Il y a dix ans, elle s'élevait à 19 400 milliards de dollars, et en août 2016, elle était juste en dessous de 20 000 milliards. La hausse s'est accélérée ces dernières années, poussée par les dépenses de relance liées à la pandémie, les dépenses de défense et les coûts croissants de la Sécurité sociale et de Medicare. Les États-Unis ont atteint 39 000 milliards en mars et 38 000 milliards en octobre dernier, un rythme d'environ mille milliards tous les cinq mois.
Le Trésor a également fait état d'un déficit de 432,3 milliards de dollars pour juillet, le déficit mensuel le plus élevé depuis mars 2021. Le déficit cumulé depuis le début de l'année approche les 1 800 milliards de dollars, au-dessus de la même période l'an dernier.
Le coût des intérêts
Payer pour tous ces emprunts est désormais un poste majeur du budget fédéral. Les intérêts annuels sur la dette dépassent 1 000 milliards de dollars, ce qui en fait la deuxième dépense du gouvernement après la Sécurité sociale. La hausse des taux d'intérêt a augmenté le coût des nouveaux emprunts, les investisseurs exigeant une meilleure rémunération pour détenir des obligations d'État.
Pour les Américains ordinaires, l'échelle est difficile à appréhender. Avec une population d'environ 343 millions d'habitants, la dette de 40 000 milliards de dollars représente environ 117 000 dollars par personne. Les économistes avertissent que le fardeau continuera de croître à moins que les législateurs ne changent de cap.
Et maintenant ?
La dette est également confrontée à un plafond légal. Les États-Unis ont une limite d'endettement statutaire que le Congrès doit relever ou suspendre pour permettre de nouveaux emprunts. Le Bipartisan Policy Center estime que le pays atteindra la limite actuelle de 41 100 milliards de dollars entre la fin de l'hiver et le milieu de l'été 2027, ce qui entraînera une nouvelle série de conflits politiques à Washington.
« La dette fédérale augmente déjà le coût de la vie et étouffe d'autres dépenses et investissements », a déclaré Margaret Spellings, présidente et directrice générale du Bipartisan Policy Center. Les observateurs considèrent ce record comme un avertissement sur la trajectoire de la politique budgétaire, même si ce jalon ne change pas grand-chose aux marchés au quotidien.