Lonnie Bunch III quittera son poste de secrétaire de la Smithsonian Institution d'ici la fin de l'année, a-t-il annoncé mardi, mettant fin à un mandat qui l'a placé au centre d'une lutte politique sur la manière dont l'Amérique raconte sa propre histoire.
Bunch, 73 ans, est le 14e secrétaire de la Smithsonian et la première personne noire et le premier historien à la diriger. Il travaille à l'institution depuis 38 ans et en est le plus haut responsable depuis 2019.
Un historien dans la tempête politique
Avant de diriger l'ensemble de l'institution, Bunch a été le directeur fondateur du Musée national de l'histoire et de la culture afro-américaines, inauguré sur le National Mall en 2016.
Dans un communiqué, Bunch a déclaré qu'il partait avec des émotions mitigées et une gratitude sincère. Il a qualifié la Smithsonian de l'un des grands amours de sa vie et a dit avoir une énorme confiance dans les personnes qui feront avancer l'institution.
La pression de la Maison Blanche
Cette annonce survient après des mois de critiques croissantes de l'administration Trump. La Maison Blanche a poussé à des changements à la Smithsonian, notamment un décret en mars demandant la suppression de ce qu'elle qualifiait d'idéologie inappropriée des musées et des programmes de l'institution.
Des responsables de l'administration ont également envoyé une lettre le 28 août avertissant que les agences fédérales pourraient cesser de travailler avec la Smithsonian à moins que sa direction ne change. La lettre citait un rapport accusant l'institution de s'orienter vers ce qu'elle appelait un activisme politique extrême.
Bunch a déclaré dans des interviews que sa retraite n'était pas liée à cette pression.
La suite
Le conseil des régents de la Smithsonian dirigera la recherche d'un nouveau secrétaire, un processus susceptible de relancer le débat sur l'orientation de l'institution.
Le sénateur Alex Padilla de Californie, dont la commission supervise les questions relatives à la Smithsonian, a déclaré que l'indépendance de l'institution devait être défendue. Il a dit s'attendre à ce que les régents et le Congrès veillent à ce que le travail de Bunch ne soit pas défait.
La Smithsonian gère 21 musées et le zoo national et reçoit chaque année des fonds fédéraux, ce qui donne à la Maison Blanche et au Congrès un levier sur ses opérations.