L'essaim de météores des Orionides atteint son pic dans la nuit du 21 octobre et aux premières heures du 22 octobre. C'est l'un des deux essaims annuels produits par les débris de la comète de Halley, l'autre étant les Êta Aquarides en mai.
La poussière de la comète de Halley
La comète de Halley a traversé pour la dernière fois le système solaire interne en 1986 et ne reviendra pas avant 2061. Chaque passage laisse une traînée de poussière et de gravillons le long de son orbite. La Terre croise cette traînée deux fois par an, et les particules frappent la haute atmosphère à grande vitesse avant de se consumer.
Les météores des Orionides sont rapides. Ils pénètrent dans l'atmosphère à environ 66 kilomètres par seconde, ce qui produit de courtes traînées brillantes plutôt que les boules de feu lentes de certains autres essaims. Une bonne partie laisse des traînées persistantes, de brefs sillages lumineux qui durent une seconde ou deux après la disparition du météore.
Quand observer
Les conseils d'observation du ciel de la NASA pour octobre notent qu'une Lune brillante masquera cette année certaines des traînées les plus faibles. La Lune est le principal obstacle. Les meilleures chances se présentent dans les heures précédant l'aube, après le coucher de la Lune et avant que le ciel ne commence à s'éclaircir.
Aucun équipement n'est nécessaire. Trouvez un endroit éloigné des lampadaires, laissez vos yeux s'adapter pendant 15 à 20 minutes, et levez les yeux plutôt que de regarder votre téléphone. Les météores apparaissent dans tout le ciel, bien que leurs trajectoires remontent vers un point proche d'Orion, qui se lève à l'est après minuit. S'allonger sur une couverture vaut mieux que rester debout à se tordre le cou.
Ce que vous pouvez encore voir
Sous un ciel sombre, les Orionides produisent généralement entre 10 et 20 météores par heure au pic, et le clair de Lune réduira ce chiffre. La patience compte plus que le timing. Une demi-heure d'observation apporte souvent une poignée de traînées nettes, et l'occasionnel météore brillant justifie l'attente.
L'essaim faiblit rapidement après le pic mais reste actif à faible taux jusqu'au début novembre. Plus tard dans le mois, les 27 et 28 octobre, la Lune passe près de l'amas d'étoiles des Pléiades dans le ciel du soir à l'est, un duo visible sans télescope et plus facile à observer qu'un météore.