Un aller-retour de cinq ans
Le Japon a lancé mardi son engin spatial Martian Moons eXploration à bord d'une fusée H3 depuis le centre spatial de Tanegashima. Le décollage a eu lieu à 4 h 41, heure locale. La sonde, construite par la JAXA, pèse 4 480 kilogrammes au lancement et 2 100 kilogrammes à sec.
MMX passera environ trois ans dans le système martien. Elle cartographiera Phobos et Déimos, survolera Déimos puis descendra vers Phobos pour un ou deux atterrissages avec contact bref. Elle vise à collecter au moins 10 grammes de matière de surface. Une capsule transportant l'échantillon doit revenir sur Terre en 2031.
Deux récits d'origine concurrents
Phobos et Déimos sont petites et sombres. Une idée soutient qu'elles sont des astéroïdes capturés par la gravité de Mars. L'autre soutient qu'elles se sont formées à partir de débris projetés lorsqu'un grand corps a frappé Mars.
Les deux histoires laissent des empreintes chimiques différentes. Les astéroïdes capturés devraient ressembler à de la matière de la ceinture d'astéroïdes externe, avec des signatures particulières d'eau et de matière organique. Les débris de Mars devraient porter le mélange isotopique de la planète elle-même. « En rapportant des échantillons de Phobos, nous espérons explorer comment les lunes martiennes se sont formées, comment la sphère de Mars a évolué et comment l'eau et les matières organiques trouvées sur les planètes telluriques sont apparues », a déclaré le chef de projet Kawakatsu Yasuhiro.
Ce que les échantillons pourraient nous apprendre
Phobos n'a presque pas d'atmosphère, sa surface enregistre donc les impacts que Mars a effacés. Des matières projetées depuis Mars pourraient aussi se trouver dans le régolithe, offrant aux scientifiques un échantillon de la planète sans atterrir sur Mars.
La NASA a fourni des instruments scientifiques et dix scientifiques participants. La mission teste aussi des technologies pour l'exploration humaine future, notamment l'atterrissage et l'échantillonnage sur un corps à faible gravité. Le Japon l'a déjà fait : Hayabusa2 a rapporté des échantillons de l'astéroïde Ryugu en 2020. MMX est plus difficile, car Phobos se trouve profondément dans la gravité de Mars et l'aller-retour prend cinq ans.
Si le lancement et le transit se déroulent comme prévu, les premiers échantillons de Phobos arriveront en 2031.