Un tableau mondial de la douleur
Une étude publiée dans Nature Medicine a rassemblé des données sur la douleur auto-déclarée de 6 125 459 personnes dans 118 pays et territoires. L'analyse a couvert 902 sources de données basées sur la population, collectées entre 1990 et 2025, avec des participants âgés de cinq ans à plus de 100 ans. Environ 55 % étaient des femmes.
Les chercheurs ont construit des courbes de référence pour la douleur à 11 sites corporels sur toute la durée de vie. Ils ont constaté que la prévalence de la douleur variait de 2 % pour la douleur faciale à 40 % pour la douleur dorsale. Les femmes ont signalé une prévalence plus élevée que les hommes à chaque site.
La douleur n'augmente pas de façon linéaire
Les différences les plus marquées entre les sexes sont apparues pour la douleur faciale, 83 % plus élevée chez les femmes, les maux de tête, 74 % plus élevés, et les douleurs d'estomac ou abdominales, 60 % plus élevées.
Les schémas selon l'âge étaient plus complexes que prévu. La douleur à sept des 11 sites culmine au milieu ou à la fin de l'âge adulte, puis diminue. Les maux de tête, les douleurs abdominales, les douleurs au cou ou aux épaules, les douleurs au coude et les douleurs faciales culminent tous plus tôt dans la vie. Les douleurs musculo-squelettiques du bas du corps se comportent différemment. Les douleurs au dos, à la hanche et au genou augmentent le plus rapidement entre 20 et 55 ans et continuent de grimper, atteignant leurs niveaux les plus élevés à 75 ans ou au-delà.
Globalement, la part des personnes déclarant une douleur corporelle quelconque est passée d'environ 30 % à l'âge de cinq ans à 70 % à 100 ans ou plus. Les douleurs de forte intensité culminaient autour de 50 ans, tandis que les douleurs généralisées culminaient autour de 70 ans.
Le lieu de vie façonne la courbe
À partir de 40 ans, la prévalence de la douleur augmentait plus fortement dans les pays affichant de faibles scores à l'indice de développement humain. Aux âges les plus avancés, les lombalgies étaient près de deux fois plus courantes dans les pays à faible IDH que dans les pays à IDH élevé.
Le tabagisme, l'obésité et un faible revenu des ménages étaient liés à davantage de douleurs. Ensemble, ces trois facteurs représentaient environ 18 % de la charge de douleur spécifique à chaque site dans le monde, cette part allant de 12,6 % en Afrique subsaharienne à 27,1 % en Europe de l'Est.
Les auteurs estiment que la prévention pourrait devoir commencer plus tôt dans la vie et être adaptée à chaque site corporel. Ils notent également une limite : la plupart des ensembles de données étaient transversaux, de sorte que les courbes comparent des groupes d'âge plutôt que de suivre des individus dans le temps.