Une vaste analyse publiée dans Nature a testé une idée largement répandue sur la régulation des émotions et l'a trouvée plus fragile que prévu. L'activité du cortex préfrontal, la région située derrière le front qui soutient le raisonnement et la mémoire de travail, ne correspondait pas de manière fiable à la capacité des gens à gérer leurs émotions.
L'étude a regroupé 40 jeux de données portant sur jusqu'à 2 175 participants, issus de 32 équipes de recherche qui ont suivi un protocole enregistré à l'avance. La combinaison de tant de petites expériences a permis à l'équipe de détecter des effets faibles que des études isolées auraient manqués.
Ce que faisaient les volontaires
Dans l'expérience type, un volontaire était allongé dans un scanner et regardait des images perturbantes. Pour certaines images, il se contentait de les observer. Pour d'autres, il tentait de réinterpréter ce qu'il voyait afin que cela lui paraisse moins pénible, une technique appelée réévaluation cognitive.
L'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle suivait l'oxygénation du sang comme indicateur de l'activité cérébrale. Les chercheurs ont ensuite comparé les changements dans les régions préfrontales avec le soulagement rapporté par les participants. Ils ont aussi examiné la fréquence à laquelle les personnes disaient recourir à la réévaluation dans leur vie quotidienne, ainsi que la baisse d'activité dans l'amygdale, une structure impliquée dans les réponses émotionnelles.
L'écart entre l'effort et l'effet
Les liens attendus ne se sont pas vérifiés. Les régions qui s'activent lorsqu'une personne tente de recadrer une situation ne sont pas nécessairement celles dont l'activité révèle à quel point elle y parvient. Comme l'a formulé le psychologue Maurizio Sicorello, de l'Institut central allemand de santé mentale, certaines régions impliquées dans la régulation des émotions ne sont pas les mêmes que celles qui nous disent à quel point une personne régule bien ses émotions.
Cette distinction a des conséquences pratiques. Les programmes thérapeutiques et les applications grand public citent souvent l'activation préfrontale comme preuve de l'efficacité d'une technique. Les nouvelles conclusions suggèrent que ces scanners mesurent l'engagement dans une stratégie plutôt que son bénéfice.
Les limites de la découverte
Les jeux de données portaient sur des adultes non cliniques, si bien que les résultats pourraient ne pas s'appliquer aux personnes atteintes de troubles mentaux graves. Réinterpréter une photographie dans un scanner n'est pas non plus la même chose que faire face à une rupture, à un deuil ou à une mauvaise semaine au travail. Les auteurs estiment que se rapprocher de l'expérience personnelle réelle est l'étape suivante.
Rien de tout cela ne signifie que la réévaluation est inutile. Les personnes qui déclarent y recourir souvent tendent à s'en sortir mieux dans d'autres études. Ce que l'article remet en question, c'est le raccourci entre l'image cérébrale et le résultat.