Des chercheurs en Allemagne ont transformé des cellules sanguines d'un donneur de 80 ans en cellules souches neurales dont l'âge moléculaire se lit comme inférieur à 20 ans, inversant plus de 60 ans de vieillissement cellulaire en laboratoire.
Contourner le stade pluripotent
L'équipe de l'hôpital universitaire de Bonn et de l'université de Bonn a converti directement des précurseurs immatures de globules rouges en cellules souches neurales, qui peuvent ensuite former des cellules cérébrales. Les méthodes plus anciennes ramènent d'abord une cellule à un état pluripotent, puis l'orientent vers une nouvelle identité.
La voie directe a changé le calendrier. « Dans notre approche, le rajeunissement s'est produit progressivement et a pu être suivi pendant plus de 100 jours », a déclaré le professeur Oliver Brustle, directeur de l'Institut de neurobiologie reconstructive. Les cellules avaient perdu environ 60 ans d'âge moléculaire après 50 jours, et le processus s'est poursuivi.
Lire l'horloge épigénétique
Pour mesurer le changement, les chercheurs ont utilisé des horloges épigénétiques. Celles-ci lisent les marques chimiques sur l'ADN qui s'accumulent avec l'âge sans modifier la séquence génétique elle-même. Après la reprogrammation, les marques ressemblaient à celles d'une personne de moins de 20 ans.
« Nous savons aussi que ce rajeunissement épigénétique garantit que les cellules se comportent réellement comme des cellules jeunes », a déclaré Brustle. Des travaux antérieurs du groupe ont montré que les cellules nerveuses ainsi obtenues peuvent se connecter à des neurones existants après transplantation dans des cerveaux de souris.
Un modèle, pas un traitement
La valeur actuelle réside dans un système expérimental. Comme l'horloge se réinitialise lentement sur plusieurs semaines, les scientifiques peuvent tester quelles molécules accélèrent ou ralentissent le processus, et étudier les voies qui le sous-tendent.
Cela compte pour les neurosciences, où l'âge est le facteur de risque le plus fort de maladies comme Alzheimer. L'étude ne montre pas que le vieillissement peut être inversé chez une personne vivante, et aucune thérapie n'est proche. Ce qu'elle offre, c'est un moyen exploitable d'observer des cellules rajeunir et de se demander pourquoi.
Les travaux, publiés dans la revue Aging Cell, ont impliqué des équipes de Bonn et de l'université RWTH d'Aix-la-Chapelle et ont été financés par le programme Horizon 2020 de l'UE, la Fondation allemande pour la recherche et le ministère fédéral de la Recherche, de la Technologie et de l'Espace.