Kolme katsausta vierailijaan
Southwest Research Instituten johtama ryhmä suuntasi James Webb -avaruusteleskoopin tähtienväliseen komeetta 3I/ATLASiin kolmena päivänä: 6. elokuuta 2025, 22. joulukuuta 2025 ja 1. huhtikuuta 2026. Havainnot rajaavat komeetan lähimmän aurinkoetäisyyden 29. lokakuuta 2025, mikä antoi ryhmälle tallenteen sen jäästä ennen huippukuumenemista ja sen jälkeen.
3I/ATLAS on vasta kolmas kohde, jonka on vahvistettu saapuneen aurinkokunnan ulkopuolelta. Sen raportoi ensimmäisenä Chilen ATLAS-kartoitusteleskooppi, josta se sai nimensä.
Yksi vahva kaista, kaksi puuttuvaa
Vesijää jättää syvän absorptiokaistan noin 3 mikronin kohdalle infrapunavalossa sekä kaksi heikompaa kaistaa noin 1,5 ja 2,0 mikronin kohdalle. 3I/ATLASissa 3 mikronin kaista on vahva, ja Webb havaitsi myös veden, hiilidioksidin ja hiilimonoksidin kaasupäästöjä. Kaksi heikompaa kaistaa olivat himmeitä tai puuttuivat, mikä on epätavallista.
Useimmissa jäisissä komeetoissa kaikki kolme näkyvät. Ryhmän selitys on rakenne: 3I/ATLASin jää on noin mikronin kokoisissa aggregaateissa, ja ne rakeet ovat sekoittuneet pölyyn. Niiden läpi kulkeva valo siroaa ennen kuin se voi tuottaa puhtaampia, ohuempia kaistoja, joten jää piiloutuu pölyn sisään sen sijaan että ilmoittaisi itsestään.
Yhteensopivuus kaukaisten jäätyneiden maailmojen kanssa
Pölyinen allekirjoitus muistuttaa sitä, mitä tähtitieteilijät näkevät Neptunuksen takaisilla jäätyneillä kappaleilla, joissa jään uskotaan vaihtelevan lähes puhtaasta voimakkaasti pölyiseen. Jos sama vaihteluväli pätee muiden tähtien ympärillä, planeettojen rakennusaineet saattavat muodostua samalla tavalla eri järjestelmissä, alkaen varhain planeettoja muodostavassa kiekossa ja säilyen siellä muodostuvien jäisten kappaleiden sisällä.
Tutkimuksen yhteydessä raportoidut mittaukset löysivät myös korkeita deuteriumpitoisuuksia, mikä on merkki jäästä, joka muodostui hyvin kylmissä, metalliköyhissä olosuhteissa miljardeja vuosia sitten. Ryhmä kuvailee komeettaa näytteeksi planeettoja kylvävästä jäästä, joka on toimitettu toisesta tähtijärjestelmästä, ja huomauttaa, että havaintoja ei olisi voitu tehdä maasta, koska ilmakehä estää kyseiset infrapunakaistat.