Viiden vuoden edestakainen matka
Japani laukaisi tiistaina Martian Moons eXploration -avaruusaluksensa H3-raketilla Tanegashiman avaruuskeskuksesta. Laukaisu tapahtui kello 4.41 paikallista aikaa. JAXA:n rakentama luotain painaa laukaisussa 4 480 kilogrammaa ja kuivana 2 100 kilogrammaa.
MMX viettää noin kolme vuotta Marsin järjestelmässä. Se kartoittaa Phoboksen ja Deimoksen, lentää Deimoksen ohi ja laskeutuu sitten Phobokseen yhtä tai kahta kosketus-ja-lähtö-laskeutumista varten. Se pyrkii keräämään vähintään 10 grammaa pintamateriaalia. Näytettä kuljettava kapseli on määrä palata Maahan vuonna 2031.
Kaksi kilpailevaa syntytarinaa
Phobos ja Deimos ovat pieniä ja tummia. Yhden ajatuksen mukaan ne ovat Marsin painovoiman kaappaamia asteroideja. Toisen mukaan ne syntyivät roskasta, joka sinkoutui, kun suuri kappale iski Marsiin.
Nämä kaksi historiaa jättävät erilaiset kemialliset sormenjäljet. Kaapatut asteroidit näyttäisivät ulomman asteroidivyöhykkeen materiaalilta, tietyillä vesi- ja orgaanisilla allekirjoituksilla. Marsin roska kantaisi planeetan omaa isotooppiseosta. "Tuomalla näytteitä kotiin Phoboksesta toivomme tutkivamme, miten Marsin kuut muodostuivat, miten Marsin sfääri kehittyi ja miten maan kaltaisilta planeetoilta löydetyt vesi ja orgaaniset materiaalit saivat alkunsa", sanoi projektipäällikkö Kawakatsu Yasuhiro.
Mitä näytteet voisivat kertoa meille
Phoboksella ei juuri ole ilmakehää, joten sen pinta tallentaa iskuja, jotka Mars on pyyhkinyt pois. Marsista sinkoutunut materiaali voi myös olla regoliitissa, antaen tutkijoille näytteen planeetasta ilman Mars-laskeutumista.
NASA osallistui tieteellisillä instrumenteilla ja kymmenellä osallistuvalla tutkijalla. Tehtävä testaa myös teknologiaa tulevaa miehitettyä tutkimusta varten, mukaan lukien laskeutuminen ja näytteenotto matalan painovoiman kappaleella. Japani on tehnyt tämän ennenkin: Hayabusa2 toi näytteitä asteroidi Ryugusta vuonna 2020. MMX on vaikeampi, koska Phobos sijaitsee syvällä Marsin painovoimassa ja edestakainen matka kestää viisi vuotta.
Jos laukaisu ja matka menevät suunnitelmien mukaan, ensimmäiset Phobos-näytteet saapuvat vuonna 2031.