Hoy es viernes 13, y es el día en que un físico calculó una vez que la raza humana se quedaría sin espacio. En un artículo de 1960 en la revista Science, Heinz von Foerster, de la Universidad de Illinois, trabajando con Patricia Mora y Lawrence Amiot, ajustó dos milenios de datos de población a una curva y descubrió que el crecimiento se aceleraba hacia una línea vertical. Proyectada hacia adelante, la curva alcanzaba el infinito el 13 de noviembre de 2026. El título del artículo era contundente: "Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026".
Lo que realmente decía el artículo
El modelo de von Foerster trataba la población como un proceso autorreforzado. Más personas significaban más personas para tener hijos, y la propia tasa de crecimiento aumentaba con el tamaño de la población. Ajustada a estimaciones históricas que se remontan a tiempos bíblicos, la ecuación producía una hipérbola, y una hipérbola tiene una fecha en la que se vuelve vertical. Señaló que la población mundial entonces era de unos 3.000 millones y que la curva implicaba que se volvería infinita en 66 años, no solo muy grande. El artículo no era una profecía de hambruna o guerra. Era una advertencia de que las matemáticas del momento no podían continuar.
Por qué fallaron las matemáticas
La curva asumía que las tasas de natalidad y mortalidad se mantenían donde estaban. No lo hicieron. La fecundidad cayó en Europa, Asia Oriental y América Latina a medida que aumentaban los ingresos, las mujeres entraban al mercado laboral, se extendía la anticoncepción y las familias se trasladaban a las ciudades. La fecundidad global está ahora por debajo del nivel de reemplazo de unos 2,1 hijos por mujer. Las Naciones Unidas proyectan la población mundial en aproximadamente 8.200 millones hoy, con un crecimiento que se desacelera y un pico más adelante en este siglo antes de un declive gradual.
La alimentación y la tecnología tampoco se quedaron quietas. La Revolución Verde elevó los rendimientos de los cereales, y la proporción de personas que viven en pobreza extrema cayó drásticamente, aunque el hambre sigue siendo un problema grave en partes de África y Asia Meridional.
Un error útil
El Complexity Science Hub de Viena conmemora la fecha con una conferencia sobre predicciones del fin del mundo, incluido un panel público sobre cómo sobrevivir a los días del juicio final. El punto no es burlarse de un artículo de hace 66 años. Es que extrapolar una tendencia hacia un precipicio, ignorando cómo responden las personas y las instituciones, es el mismo error que se comete hoy con la IA, la deuda y el clima. El verdadero hallazgo de von Foerster fue que las tasas de crecimiento no son constantes. La fecha pasó en silencio, que es el mejor resultado que puede tener un pronóstico del día del juicio final.