Artemis gana un paso extra
La NASA ha trazado un camino revisado de regreso a la superficie lunar: un vuelo de prueba en 2027 y un alunizaje tripulado en 2028. La agencia dijo que Artemis III, antes planeada como el alunizaje, ahora volará sin aterrizar. Artemis IV llevará astronautas a la superficie, despegando en el cohete Space Launch System con la cápsula Orion desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
La reordenación añade una misión pero acorta la distancia hasta un alunizaje, argumentan los funcionarios de la agencia, porque permite a las tripulaciones practicar el acoplamiento y el soporte vital en el espacio lunar antes del descenso.
Dos módulos de aterrizaje, dos etapas superiores
SpaceX y Blue Origin están construyendo módulos de aterrizaje. La NASA dijo que ambas empresas han rediseñado sus vehículos para simplificar las misiones y hacerlas más eficientes y flexibles que los diseños anteriores. Ambas apuntan a la capacidad de apoyar un alunizaje tripulado en 2028, lo que da a la agencia dos rutas a la superficie en lugar de una.
Para el cohete, la NASA mantiene dos opciones de etapa superior: la actual etapa de propulsión criogénica provisional y una versión alargada del Centaur V de ULA, que lleva más propelente. Pagar por ambas cuesta dinero, pero protege el calendario si una tiene problemas.
Una carrera con fecha límite
El plan también es un mensaje a China, que tiene su propio programa lunar tripulado y ha estado probando un módulo de aterrizaje. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha enmarcado el calendario en esos términos. Un alunizaje en 2028 sería el primero desde el Apolo 17 en 1972, casi seis décadas antes.
Mucho depende todavía de hardware que no ha volado: los módulos de aterrizaje, la etapa alargada y los trajes que los astronautas usarán en la superficie. La NASA ha publicado calendarios antes y los ha incumplido. Esta vez la agencia ha incorporado una misión de repuesto, lo que compra margen a costa de un lanzamiento más que pagar.
La agencia también ha estado comprando más entregas comerciales de carga a la superficie, para que los instrumentos y suministros puedan posicionarse de antemano antes de que lleguen las tripulaciones. Ese trabajo continúa tanto si se cumple el calendario tripulado como si no.