Un amplio análisis publicado en Nature ha puesto a prueba una idea muy extendida sobre la regulación emocional y la ha encontrado más débil de lo esperado. La actividad en la corteza prefrontal, la región detrás de la frente que sustenta el razonamiento y la memoria de trabajo, no se correspondía de forma fiable con la capacidad de las personas para gestionar sus sentimientos.
El estudio agrupó 40 conjuntos de datos con hasta 2.175 participantes, procedentes de 32 grupos de investigación que siguieron un plan registrado de antemano. Combinar tantos experimentos pequeños permitió al equipo detectar efectos débiles que los estudios individuales pasarían por alto.
Qué hicieron los voluntarios
En el experimento típico, un voluntario yacía en un escáner y miraba imágenes perturbadoras. Con algunas imágenes simplemente observaban. Con otras intentaban reinterpretar lo que veían para que resultara menos angustioso, una técnica llamada reevaluación cognitiva.
La resonancia magnética funcional registró la oxigenación de la sangre como indicador de la actividad cerebral. Los investigadores compararon después los cambios en las regiones prefrontales con el alivio que declaraban los participantes. También examinaron con qué frecuencia las personas decían usar la reevaluación en su vida diaria y las caídas de actividad en la amígdala, una estructura implicada en las respuestas emocionales.
La brecha entre el esfuerzo y el efecto
Los vínculos esperados no se cumplieron. Las regiones que se activan cuando alguien intenta reformular una situación no son necesariamente las regiones cuya actividad revela lo bueno que es esa persona en ello. Como lo expresó el psicólogo Maurizio Sicorello, del Instituto Central de Salud Mental de Alemania, algunas regiones implicadas en regular la emoción no son las mismas regiones que nos dicen lo bien que alguien la regula.
Esa distinción tiene consecuencias prácticas. Los programas de terapia y las aplicaciones de consumo suelen señalar la activación prefrontal como prueba de que una técnica funciona. Los nuevos hallazgos sugieren que esos escáneres miden la implicación con una estrategia, no su beneficio.
Límites del hallazgo
Los conjuntos de datos abarcaban adultos no clínicos, por lo que los resultados podrían no extenderse a personas con trastornos graves de salud mental. Reinterpretar una fotografía en un escáner tampoco es lo mismo que afrontar una ruptura, un duelo o una mala semana en el trabajo. Los autores sostienen que acercarse más a la experiencia personal real es el siguiente paso.
Nada de esto significa que la reevaluación sea inútil. Las personas que dicen usarla con frecuencia tienden a salir mejor paradas en otros estudios. Lo que el artículo cuestiona es el atajo de la imagen cerebral al resultado.