Drei Blicke auf einen Besucher
Ein vom Southwest Research Institute geleitetes Team richtete das James-Webb-Weltraumteleskop an drei Terminen auf den interstellaren Kometen 3I/ATLAS: am 6. August 2025, am 22. Dezember 2025 und am 1. April 2026. Die Beobachtungen umrahmen die größte Sonnennähe des Kometen am 29. Oktober 2025 und liefern dem Team eine Aufzeichnung seines Eises vor und nach der stärksten Erwärmung.
3I/ATLAS ist erst das dritte Objekt, das nachweislich von außerhalb des Sonnensystems stammt. Erstmals gemeldet wurde es vom ATLAS-Überwachungsteleskop in Chile, dem es seinen Namen verdankt.
Eine starke Bande, zwei fehlende
Wassereis hinterlässt im Infrarotlicht eine tiefe Absorptionsbande nahe 3 Mikrometern sowie zwei schwächere Banden nahe 1,5 und 2,0 Mikrometern. Bei 3I/ATLAS ist die 3-Mikrometer-Bande stark, und Webb wies zudem Gasemission von Wasser, Kohlendioxid und Kohlenmonoxid nach. Die beiden schwächeren Banden waren schwach oder fehlten ganz, was ungewöhnlich ist.
Bei den meisten eisigen Kometen treten alle drei auf. Die Erklärung des Teams ist die Kornstruktur: Das Eis in 3I/ATLAS liegt in Aggregaten von etwa einem Mikrometer Größe vor, und diese Körner sind mit Staub durchmischt. Licht, das sie durchdringt, wird gestreut, bevor es die klareren, dünneren Banden erzeugen kann – das Eis verbirgt sich also im Staub, statt sich zu zeigen.
Eine Übereinstimmung mit fernen gefrorenen Welten
Die staubige Signatur ähnelt dem, was Astronomen an gefrorenen Körpern jenseits des Neptun beobachten, wo das Eis vermutlich von nahezu rein bis stark staubhaltig reicht. Sollte diese Bandbreite auch um andere Sterne gelten, könnte sich der Rohstoff für den Planetenbau in verschiedenen Systemen auf ähnliche Weise bilden – früh in der planetenbildenden Scheibe entstanden und in den dort entstehenden eisigen Körpern erhalten.
Mit der Studie veröffentlichte Messungen ergaben zudem hohe Deuteriumwerte, ein Merkmal von Eis, das sich vor Milliarden Jahren unter sehr kalten, metallarmen Bedingungen bildete. Das Team beschreibt den Kometen als Probe planetensaatbildenden Eises aus einem anderen Sternsystem und merkt an, dass die Beobachtungen vom Boden aus nicht möglich gewesen wären, da die betreffenden Infrarotbanden von der Atmosphäre blockiert werden.