Eine Marke, die keine Maschine passiert hat
Voyager 1 wird am 18. November um 5:16 Uhr Ostküstenzeit einen Lichttag von der Erde entfernt sein. Das sind etwa 16 Milliarden Meilen oder 26 Milliarden Kilometer von zu Hause. Ein Lichttag ist einfach die Strecke, die Licht in 24 Stunden zurücklegt, und bis jetzt war kein von Menschen geschaffenes Objekt so weit gereist.
Die praktische Bedeutung ist die Verzögerung. Ein von einer Bodenstation gesendeter Befehl braucht einen vollen Tag, um die Sonde zu erreichen, und die Antwort braucht einen weiteren Tag, um zurückzukommen. Die Ingenieure können die Sonde nicht in Echtzeit steuern. Sie senden Anweisungen, warten zwei Tage auf die Bestätigung und planen von dort aus den nächsten Schritt.
Für vier Jahre gebaut, seit 49 im Betrieb
Voyager 1 startete 1977 zu einer Mission, die vier Jahre dauern sollte. Sie flog am Jupiter vorbei und entdeckte einen dünnen Ring und zwei kleine Monde, passierte dann Saturn und katalogisierte fünf weitere Monde und einen neuen Ring. Sie überholte Voyager 2 am 15. Dezember 1977 und wurde 2012 das erste von Menschen geschaffene Objekt, das in den interstellaren Raum eintrat.
Ihre Energie stammt von Radioisotopengeneratoren, die jedes Jahr einige Watt verlieren. Die meisten Instrumente sind bereits abgeschaltet. Die Sonde sendet nun Daten mit 160 Bit pro Sekunde, langsamer als eine frühe Wählverbindung, und nutzt seit 1981 nur noch ihren X-Band-Sender.
Was als Nächstes kommt
Vor dem 50. Jahrestag der Mission im Jahr 2027 erwartet das Team, weitere Heizungen und Instrumente abzuschalten, um das Raumschiff am Leben zu halten. Die Verantwortlichen hoffen, das System der kosmischen Strahlung auf Voyager 2 und die Magnetometer und Plasmawellen-Instrumente auf beiden Sonden weiterbetreiben zu können.
Diese Instrumente würden es den Zwillingen ermöglichen, wie Wetterstationen im interstellaren Raum zu arbeiten und das Plasma, die Magnetfelder und die Partikel zu messen, die sie durchqueren. Die Sonden werden irgendwann in den 2030er Jahren verstummen. Bis dahin bringt jedes Jahr mehr Entfernung und ein wenig mehr Daten von einem Ort, den nichts anderes erreicht hat.