Ein helles Objekt jenseits von Pluto
Astronomen, die mit dem NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory in Chile arbeiten, haben ein großes, helles Objekt im äußeren Sonnensystem gefunden, das ein neuer Zwergplanet sein könnte. Das Objekt trägt die vorläufige Bezeichnung 2026 ED138 und befindet sich jenseits der Umlaufbahn von Pluto auf einem geneigten Pfad um die Sonne. Das Minor Planet Center der Internationalen Astronomischen Union gab die Entdeckung bekannt.
Schätzungen beziffern seinen Durchmesser auf 600 bis 1.500 Kilometer. Das ist breit genug, dass die Gravitation es zu einer annähernd runden Form gezogen haben dürfte, was der wichtigste Test ist, der einen Zwergplaneten von einem gewöhnlichen Asteroiden unterscheidet.
Wie es so lange verborgen bleiben konnte
Das Objekt wurde in Rubin-Daten gefunden, die zwischen dem 4. März und dem 11. Juli 2026 gesammelt wurden, von Matthew Holman vom Center for Astrophysics der Harvard- und Smithsonian-Institute, der an der Software des Observatoriums zur Erkennung weit entfernter bewegter Objekte arbeitet. Die Wissenschaftler mussten den schwachen Punkt aus einem dichten Sternfeld herausfiltern, was ein Grund dafür ist, dass er nicht früher gesehen wurde. Rubins 8,4-Meter-Spiegel und seine sehr große Digitalkamera machen diese Art der Suche möglich.
Die Entdeckung fiel in die Vorbereitungsphase der Legacy Survey of Space and Time, der zehnjährigen Himmelsdurchmusterung, für die das Observatorium gebaut wurde. Diese Durchmusterung soll viele weitere entfernte Objekte finden, darunter einige, die weit größer sind als die bisher katalogisierten.
Was eine Bestätigung erfordern würde
Sollte 2026 ED138 bestätigt werden, würde er zu den größten Objekten zählen, die in der transneptunischen Region gefunden wurden. Nur eine Handvoll Welten werden offiziell als Zwergplaneten gezählt: Pluto, Ceres, Eris, Haumea und Makemake. Mehrere andere Kandidaten werden noch untersucht.
Eine Bestätigung erfordert mehr als Größenschätzungen. Astronomen brauchen eine präzise Umlaufbahn, eine gute Messung der Helligkeit und Belege dafür, dass der Körper sich im hydrostatischen Gleichgewicht befindet. Rubin wird das Objekt weiter verfolgen, und andere Teleskope werden gebeten, seine Farbe und Oberflächeneigenschaften zu messen.
Das äußere Sonnensystem bringt immer wieder solche Überraschungen hervor. Jeder neue große Körper liefert einen Datenpunkt für Modelle darüber, wie die Planeten entstanden und wie die frühe Scheibe aus Eis und Gestein nach außen verstreut wurde. Vorerst ist 2026 ED138 ein Kandidat, kein Mitglied des Clubs, aber einer der stärksten Kandidaten, die seit Jahren gefunden wurden.