Heute ist Freitag, der 13., und es ist der Tag, an dem ein Physiker einst berechnete, dass der Menschheit der Platz ausgehen würde. In einem Aufsatz von 1960 in der Zeitschrift Science passte Heinz von Foerster von der University of Illinois gemeinsam mit Patricia Mora und Lawrence Amiot zwei Jahrtausende Bevölkerungsdaten an eine Kurve an und stellte fest, dass das Wachstum auf eine senkrechte Linie zulief. In die Zukunft projiziert, erreichte die Kurve am 13. November 2026 die Unendlichkeit. Der Titel des Aufsatzes war unverblümt: „Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026."
Was der Aufsatz tatsächlich sagte
Von Foersters Modell behandelte die Bevölkerung als einen sich selbst verstärkenden Prozess. Mehr Menschen bedeuteten mehr Menschen, die Kinder bekommen konnten, und die Wachstumsrate selbst stieg mit der Bevölkerungsgröße. An historische Schätzungen angepasst, die bis in biblische Zeiten zurückreichen, ergab die Gleichung eine Hyperbel, und eine Hyperbel hat einen Punkt, an dem sie senkrecht verläuft. Er merkte an, dass die Weltbevölkerung damals etwa 3 Milliarden betrug und dass die Kurve implizierte, sie werde in 66 Jahren unendlich – nicht bloß sehr groß. Der Aufsatz war keine Prophezeiung von Hungersnot oder Krieg. Er war eine Warnung, dass die Mathematik des Augenblicks nicht so weitergehen konnte.
Warum die Mathematik scheiterte
Die Kurve ging davon aus, dass Geburten- und Sterberaten dort bleiben, wo sie waren. Das taten sie nicht. Die Fruchtbarkeit sank in Europa, Ostasien und Lateinamerika, als die Einkommen stiegen, Frauen in den Arbeitsmarkt eintraten, Verhütung sich verbreitete und Familien in die Städte zogen. Die globale Fruchtbarkeit liegt heute unter dem Reproduktionsniveau von etwa 2,1 Kindern pro Frau. Die Vereinten Nationen schätzen die Weltbevölkerung heute auf rund 8,2 Milliarden, mit nachlassendem Wachstum und einem Höhepunkt später in diesem Jahrhundert vor einem allmählichen Rückgang.
Auch Ernährung und Technologie blieben nicht stehen. Die Grüne Revolution steigerte die Getreideerträge, und der Anteil der Menschen in extremer Armut sank deutlich, wenngleich Hunger in Teilen Afrikas und Südasien ein ernstes Problem bleibt.
Ein nützlicher Fehler
Das Complexity Science Hub in Wien markiert das Datum mit einer Konferenz über Weltuntergangsprognosen, einschließlich einer öffentlichen Podiumsdiskussion darüber, wie man Weltuntergänge überlebt. Es geht nicht darum, einen 66 Jahre alten Aufsatz zu verspotten. Es geht darum, dass das Extrapolieren eines Trends bis an eine Klippe, unter Ignorierung der Reaktionen von Menschen und Institutionen, derselbe Fehler ist, der heute bei KI, Schulden und Klima gemacht wird. Von Foersters eigentliche Erkenntnis war, dass Wachstumsraten keine Konstanten sind. Das Datum verstrich still – das beste Ergebnis, das eine Weltuntergangsprognose haben kann.