Eine fünf Jahre dauernde Hin- und Rückreise
Japan startete am Dienstag seine Raumsonde Martian Moons eXploration an Bord einer H3-Rakete vom Tanegashima Space Center. Der Start erfolgte um 4:41 Uhr Ortszeit. Die von JAXA gebaute Sonde wiegt beim Start 4.480 Kilogramm und trocken 2.100 Kilogramm.
MMX wird etwa drei Jahre im Marssystem verbringen. Sie wird Phobos und Deimos kartieren, an Deimos vorbeifliegen und dann zu Phobos hinabsteigen für eine oder zwei Touch-and-Go-Landungen. Sie soll mindestens 10 Gramm Oberflächenmaterial sammeln. Eine Kapsel mit der Probe soll 2031 zur Erde zurückkehren.
Zwei konkurrierende Entstehungsgeschichten
Phobos und Deimos sind klein und dunkel. Eine Theorie besagt, dass sie Asteroiden sind, die von der Marsgravitation eingefangen wurden. Die andere besagt, dass sie aus Trümmern entstanden, die beim Einschlag eines großen Körpers auf den Mars aufgeworfen wurden.
Die beiden Geschichten hinterlassen unterschiedliche chemische Fingerabdrücke. Eingefangene Asteroiden sollten wie Material aus dem äußeren Asteroidengürtel aussehen, mit besonderen Wasser- und organischen Signaturen. Trümmer vom Mars sollten die Isotopenmischung des Planeten selbst tragen. „Indem wir Proben von Phobos nach Hause bringen, hoffen wir zu erforschen, wie die Marsmonde entstanden, wie sich die Marssphäre entwickelte und wie das Wasser und die organischen Materialien, die auf den terrestrischen Planeten gefunden wurden, entstanden“, sagte Projektmanager Kawakatsu Yasuhiro.
Was die Proben uns verraten könnten
Phobos hat fast keine Atmosphäre, sodass seine Oberfläche Einschläge aufzeichnet, die der Mars ausgelöscht hat. Vom Mars geschleudertes Material könnte zudem im Regolith liegen und Wissenschaftlern eine Probe des Planeten liefern, ohne auf dem Mars zu landen.
Die NASA steuerte wissenschaftliche Instrumente und zehn beteiligte Wissenschaftler bei. Die Mission testet zudem Technologie für die künftige bemannte Erkundung, einschließlich Landung und Probenentnahme auf einem Körper mit geringer Schwerkraft. Japan hat das schon einmal getan: Hayabusa2 brachte 2020 Proben vom Asteroiden Ryugu zurück. MMX ist schwieriger, weil Phobos tief in der Marsgravitation liegt und die Hin- und Rückreise fünf Jahre dauert.
Wenn Start und Reise planmäßig verlaufen, werden die ersten Phobos-Proben 2031 eintreffen.