I dag er det fredag den 13., og det er den dag, en fysiker engang beregnede, at menneskeheden ville løbe tør for plads. I en artikel i tidsskriftet Science fra 1960 tilpassede Heinz von Foerster fra University of Illinois sammen med Patricia Mora og Lawrence Amiot to årtusinders befolkningsdata til en kurve og fandt, at væksten accelererede mod en lodret linje. Fremskrevet ramte kurven uendeligheden den 13. november 2026. Artiklens titel var kontant: "Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026."
Hvad artiklen faktisk sagde
Von Foersters model behandlede befolkningen som en selvforstærkende proces. Flere mennesker betød flere mennesker til at få børn, og vækstraten steg selv med befolkningsstørrelsen. Tilpasset historiske skøn helt tilbage til bibelske tider gav ligningen en hyperbel, og en hyperbel har en dato, hvor den går lodret. Han bemærkede, at verdens befolkning dengang var omkring 3 milliarder, og at kurven antydede, at den ville blive uendelig om 66 år, ikke blot meget stor. Artiklen var ikke en profeti om hungersnød eller krig. Det var en advarsel om, at matematikken i øjeblikket ikke kunne fortsætte.
Hvorfor matematikken fejlede
Kurven antog, at fødsels- og dødsraterne forblev, hvor de var. Det gjorde de ikke. Fertiliteten faldt i hele Europa, Østasien og Latinamerika, efterhånden som indkomsterne steg, kvinder kom ud på arbejdsmarkedet, prævention spredte sig og familier flyttede til byerne. Den globale fertilitet er nu under erstatningsniveauet på omkring 2,1 børn per kvinde. FN forventer, at verdens befolkning er omkring 8,2 milliarder i dag, med aftagende vækst og en top senere i dette århundrede før et gradvist fald.
Mad og teknologi nægtede også at stå stille. Den grønne revolution løftede kornudbytterne, og andelen af mennesker, der lever i ekstrem fattigdom, faldt markant, selv om sult fortsat er et alvorligt problem i dele af Afrika og Sydasien.
En nyttig fejl
Complexity Science Hub i Wien markerer datoen med en konference om forudsigelser om verdens undergang, herunder et offentligt panel om, hvordan man overlever dommedag. Pointen er ikke at gøre grin med en 66 år gammel artikel. Det er, at ekstrapolering af en tendens ud til en skrænt, mens man ignorerer, hvordan mennesker og institutioner reagerer, er den samme fejl, som gøres i dag om AI, gæld og klima. Von Foersters egentlige fund var, at vækstrater ikke er konstanter. Datoen gik stille forbi, hvilket er det bedste resultat, en dommedagsprognose kan have.