Artemis får et ekstra skridt
NASA har fremlagt en revideret vej tilbage til måneoverfladen: en testflyvning i 2027 og en bemandet landing i 2028. Agenturet sagde, at Artemis III, der oprindeligt var planlagt som landingen, nu vil flyve uden at lande. Artemis IV vil bringe astronauter til overfladen og opsendes på Space Launch System-raketten med Orion-kapslen fra Kennedy Space Center i Florida.
Omrokeringen tilføjer en mission, men forkorter ifølge agenturets embedsmænd vejen til en landing, fordi den lader besætninger øve docking og livsstøtte i månerummet før nedstigningen.
To landere, to øvre trin
SpaceX og Blue Origin bygger begge landere. NASA sagde, at begge virksomheder har redesignet deres fartøjer for at forenkle missionerne og gøre dem mere effektive og fleksible end tidligere design. Begge sigter mod at kunne støtte en bemandet landing i 2028, hvilket giver agenturet to veje til overfladen i stedet for én.
For raketten beholder NASA to muligheder for øvre trin: det nuværende midlertidige kryogene fremdriftstrin og en forlænget version af ULAs Centaur V, som bærer mere brændstof. At betale for begge koster penge, men beskytter tidsplanen, hvis den ene får problemer.
Et kapløb med en deadline
Planen er også en besked til Kina, som driver sit eget bemandede måneprogram og har testet en lander. NASA-administrator Jared Isaacman har formuleret tidsplanen i de vendinger. En landing i 2028 ville være den første siden Apollo 17 i 1972, næsten seks årtier tidligere.
Meget afhænger stadig af hardware, der ikke har fløjet: landerne, det forlængede trin og de dragter, astronauterne skal have på overfladen. NASA har offentliggjort tidsplaner før og misset dem. Denne gang har agenturet indbygget en ekstra mission, hvilket køber spillerum på bekostning af endnu en opsendelse at betale for.
Agenturet har også købt flere kommercielle fragtleverancer til overfladen, så instrumenter og forsyninger kan forudplaceres, før besætningerne ankommer. Det arbejde fortsætter, uanset om den bemandede tidsplan holder.