Et berømt eksemplar, en ny identitet
I næsten 30 år er et lille fossil fundet i Skotland blevet beskrevet som et af de tidligste kendte krybdyr. Et studie offentliggjort den 30. september i tidsskriftet Nature siger, at betegnelsen var forkert.
Eksemplaret, kaldet Lizzie, er omkring 345 millioner år gammelt. Forskere ved American Museum of Natural History, University of Oxford og European Synchrotron Radiation Facility i Grenoble genopbyggede dets indre i tre dimensioner ved hjælp af synkrotron-røntgen-computermikrotomografi, en metode der kortlægger strukturer, der stadig er begravet i sten.
Gæller og tusindvis af tænder
Scanningerne fandt indre gæller og en fiskelignende mund foret med tusindvis af bittesmå tænder. Disse træk placerer dyret i en meget ældre linje, et afledt stam-tetrapod, snarere end blandt de første amnioter, den gruppe der i dag omfatter krybdyr, fugle og pattedyr.
Det er vigtigt, fordi fossilet var blevet brugt som bevis for, hvornår hvirveldyr afsluttede overgangen til land. Hvis dyret levede i vand eller bevægede sig mellem vand og land, skal den tidslinje læses anderledes.
Hvorfor scanningerne er vigtige
Fossilet er lille og indlejret i hård sten, så tidligere arbejde var afhængigt af, hvad der kunne ses på overfladen. Røntgenbilleddannelse lod teamet se knogler, kæbestrukturer og gællebuer, der havde været usynlige.
Artiklen, ledet af Ben Igielman, inkluderer medforfattere fra Cambridge, Natural History Museum i London og University Museum of Zoology Cambridge. Dens titel beskriver dyret som et afledt stam-tetrapod, hvis anatomi afslører, hvordan terrestriske kropsplaner udviklede sig.
Resultatet er en påmindelse om, at velkendte fossiler kan bære forældede betegnelser i årtier. Efterhånden som scanningværktøjer forbedres, kan andre museumsgenstande, der engang blev betragtet som afgjort bevis, have brug for et nyt blik.
Hvordan billeddannelsen fungerer
Synkrotronmetoden roterer en prøve gennem en lys røntgenstråle og bygger en digital model skive for skive, så det originale fossil aldrig skæres eller beskadiges. Den er blevet et standardværktøj for palæontologer, der arbejder med eksemplarer indelukket i hård sten.