Én beholder, billige aluminiumsalte
Forskere ved Oak Ridge National Laboratory har udviklet en proces, der omdanner polyethylen, plasten der bruges i poser, flasker og skærebrætter, til benzin- og diesellignende brændstoffer i et enkelt trin. Smeltede aluminiumbaserede salte fungerer som både katalysator og opløsningsmiddel, så reaktionen kræver ingen tilsat brint, intet ekstra opløsningsmiddel og ingen ædelmetalkatalysatorer. Den kører under 200 grader Celsius, langt mildere end den højtemperaturpyrolyse og hydrocracking, der bruges i industriel skala i dag.
Hvorfor polyethylen er så svært at genanvende
Polyethylen udgør en stor del af plastaffaldet og er vanskelig at nedbryde til brugbare molekyler igen. Mekanisk genanvendelse producerer materiale af lavere kvalitet efter nogle få cyklusser, og kemiske metoder har haft svært ved at konkurrere på omkostninger med jomfruelig plast fremstillet af olie. Oak Ridge-tilgangen producerer flydende alkaner, samme klasse af molekyler som raffinaderier allerede håndterer, hvilket betyder, at eksisterende udstyr kunne behandle outputtet. Holdet beskriver reaktionen som ren, hvilket betyder, at det smeltede medium udfører det arbejde, som tilsatte opløsningsmidler og metalkatalysatorer normalt udfører i et enkeltbeholdersystem.
Fra laboratoriebænk til fabrik
Arbejdet blev rapporteret af ScienceDaily den 21. september. Lovende kemi skalerer ikke af sig selv: de næste spørgsmål er, hvordan saltblandingen opfører sig i kontinuerlig strømning, hvordan den håndterer blandet og forurenet plastføde, og hvordan energibalancen ser ud efter tusindvis af driftstimer. Oak Ridge har katalogiseret teknologien til overdragelse, og dets forskning i smeltet salt går tilbage til 1960'erne, hvor laboratoriets reaktoreksperiment viste, at saltblandinger kunne bære både brændstof og kølemiddel. Hvis processen holder uden for laboratoriet, tilbyder den en vej for plastaffald til at fortrænge noget raffinaderiråstof i stedet for at blive brændt eller begravet.