Et teleskop lavet af is
Det Kongelige Svenske Videnskabsakademi tildelte 2026-Nobelprisen i fysik til Francis Halzen fra University of Wisconsin-Madison. Begrundelsen fremhæver hans afgørende bidrag til IceCube Neutrino Observatory og opdagelsen af højenergineutrinoer af astrofysisk oprindelse. Halzen er den eneste modtager af årets pris.
IceCube er verdens største neutrinodetektor, og den har hverken spejl eller linse. Tusindvis af lyssensorer hænger på snore sænket ned i en milliard ton ultrapur is ved Sydpolen, fordelt over en kubikkilometer. Når en neutrino rammer et atom i isen, registreres det svage blå lys, den producerer, og mønsteret af træffere peger tilbage mod kilden.
Fra et svært problem til et fungerende observatorium
Halzen argumenterede i slutningen af 1980'erne for, at antarktisk is kunne tjene som detektormedium. Prototyper blev bygget inden for få år, konstruktionen begyndte i 2004, og observatoriet stod færdigt i 2011. Det finansieres af US National Science Foundation og drives af et internationalt samarbejde ledet af Wisconsin IceCube Particle Astrophysics Center.
Udbetalingen kom i 2013, da samarbejdet rapporterede de første højenergineutrinoer fra uden for solsystemet. Senere arbejde sporede nogle af dem til en blazar, en galakse med en jet rettet mod Jorden. Disse partikler bærer information om kosmiske acceleratorer, som lys ikke kan, fordi de passerer gennem støv, gas og magnetfelter, der blokerer fotoner.
Hvorfor det betyder noget
Neutrinoer er ekstremt svære at fange og næsten umulige at afskærme, så hver detektion er sjælden. Energierne involveret er langt over alt, hvad der er bygget på Jorden. Astronomer bruger nu neutrinoer sammen med lys og gravitationsbølger til at studere de mest voldsomme begivenheder i universet, fra kollapsende stjerner til sorte huller, der sluger stof.
Halzen har sagt, at målet altid var at åbne et nyt vindue snarere end at bevise en bestemt teori. IceCube fortsætter med at indsamle data, og planlagte opgraderinger vil udvide og fortætte arrayet. Fysikere forventer, at det næste årti vil bringe flere identificerede kilder, skarpere retninger og muligvis fysik, som nuværende modeller ikke forudsiger.